El 15 de junio de 2020, Paúl Mayorga y yo llevamos materiales de cercado para proteger y monitorear 240 cactus de Opuntia en peligro de extinción que se habían sembrado en la isla Española en los últimos años por el proyecto Galápagos Verde 2050 (GV2050). No habíamos podido regresar a esta isla durante diez meses debido al bloqueo de Covid-19 aquí en las Islas Galápagos. Pero ahora, gracias a Washington Tapia de la Iniciativa de Restauración de Tortugas Gigantes (GTRI de Galápagos Conservancy), pudimos hacer nuestro primer viaje de regreso a la isla uniéndonos a GTRI y la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) en su viaje de regreso con tortugas gigantes de la crianza en cautiverio a su isla natal. Estas tortugas fueron de las primeras que se llevaron de la isla y ahora son algunas de las últimas en regresar.
Las noticias recientes han estado llenas de la increíble historia de Diego, la tortuga, que sola pudo engendrar casi 1000 crías. Junto con otras 14 tortugas gigantes que fueron inicialmente extraídas de la isla, estos individuos han ayudado a recuperar la población de tortugas gigantes de Española, del borde de la extinción en la década de 1960, hasta más de 2000 mientras escribo este blog. Aunque es una historia inspiradora, la supervivencia a largo plazo de Diego y sus parientes, al igual que con cualquier especie amenazada, dependerá de garantizar un hábitat adecuado donde puedan prosperar una vez más.
La Fundación Charles Darwin ha estado colaborando con GTRI durante los últimos 5 años para estudiar, cómo restaurar la población en peligro de extinción de cactus Opuntia en la isla Española, la principal fuente de alimento de las tortugas gigantes (Gibbs et al. 2008).
La población actual de Opuntia megasperma var. orientalis en Española se estima, menos de 3000 árboles individuales en las 23 millas cuadradas de la isla. Expediciones históricas como la Academia de Ciencias de California en Galápagos (CAS) de 1905-1906, habían sugerido un número históricamente mayor de Opuntias e incluso documentaron esta abundancia con fotografías de la isla donde el horizonte estaba lleno de bosques de árboles de Opuntia (ver fotos a continuación). Varios factores han contribuido a las disminuciones actuales, incluida la ausencia de tortugas y la presencia de las cabras salvajes introducidas de Española, que solo fueron finalmente erradicadas en 1978 (Gibbs et al. 2008; Márquez et al. 2019; Jaramillo et al. 2018).
A partir del año 2000, varios estudios llevados a cabo por la Estación Científica Charles Darwin (CDRS) comenzaron a experimentar en cómo repatriar las especies de Opuntia en peligro de extinción en esta isla, a una población saludable para proteger a las especies en peligro y proporcionar un suministro adecuado de alimentos naturales para la ahora creciente población de tortugas gigantes (Atkinson 2007; Coronel 2002). En el 2017, el proyecto GV2050 de la FCD, que inició en 2014 para ayudar a restaurar los ecosistemas degradados de Galápagos, comenzó a implementar un nuevo programa de manejo adaptativo a gran escala para finalmente restaurar estas Opuntias. La esencia de un programa de manejo adaptativo es comenzar la restauración activa y al mismo tiempo realizar experimentos para que, con el tiempo, podamos adaptar nuestros esfuerzos y acciones de restauración hacia lo que funciona mejor.
En colaboración conjunta entre Galápagos Conservancy y la Dirección del Parque Nacional Galápagos, GV2050 comenzó a sembrar Opuntias utilizando diseños experimentales que inician este proceso de restauración al tiempo que prueban métodos para aumentar la eficiencia de la restauración. Por ejemplo, Española tiene un clima relativamente árido que puede contribuir a una mayor mortalidad en las Opuntias jóvenes, por lo que necesitamos encontrar formas de asegurar su supervivencia. A través de nuestro estudio reciente sobre la restauración de Opuntia en otras islas de Galápagos (Tapia et al. 2019), encontramos que ciertas tecnologías (tecnologías de ahorro de agua) pueden usarse en el momento de la siembra para aumentar la supervivencia de las Opuntias jóvenes en condiciones áridas. Ahora estamos probando estas tecnologías, como Groasis Waterboxx®, en la isla, y hasta ahora los resultados son prometedores. También aprendimos rápidamente que, aunque las tortugas son beneficiosas para la supervivencia y reproducción a largo plazo de Opuntias al dispersar sus semillas (Gibbs et al. 2008), también les encanta comerse las plantas jóvenes. Entonces, ahora usamos rocas y cercas de metal para proteger estas plantas mientras son jóvenes y aumentar la rapidez con que podemos restaurar este hábitat.
Para aprender estos experimentos y continuar mejorando los esfuerzos de restauración, debemos regresar a la isla continuamente para recopilar datos sobre estas siembras, lo que me lleva al comienzo de esta publicación: Paúl y yo, del GV2050, acabamos de regresar de una increíble expedición de campo a la Isla Española para revisar nuestras plantas, transportar materiales para cercado y continuar recolectando datos.
Pasamos 45 minutos caminando por el difícil pero hermoso terreno hasta el sitio de siembra de “Las Tunas”, donde anteriormente teníamos que llevar más de 2400 galones de agua para plantar las Opuntias. Esta vez pudimos traer mochilas más livianas y revisar las dos cisternas de agua de lluvia que instalamos en agosto de 2019 gracias al apoyo de helicópteros a través de nuestra generosa colaboración con el GTRI. Depositamos la cerca metálica que habíamos traído a la isla y luego procedimos a visitar cada una de nuestras 240 plántulas de Opuntia para registrar datos sobre su supervivencia.
Aunque el viaje duró solo un día, comenzó a la 01h00 am del domingo y regresamos a Puerto Ayora en la isla Santa Cruz a las 20h00 pm. Estuvimos físicamente agotados, pero llenos de emoción después de que finalmente pudimos salir al campo una vez más. De la misma manera que Diego y su familia finalmente pudieron regresar a su casa, nosotros también devolveremos, una vez más, cientos de Opuntias bebés que actualmente están creciendo en el invernadero al cuidado de la DPNG y el equipo GV2050. Es un honor continuar con este trabajo de seguimiento y restauración en la isla Española, ayudando a garantizar la conservación de un ecosistema tan sorprendente y único.
Obtenga más información sobre Galápagos Verde 2050 y lo que estamos haciendo en Galápagos visitando nuestro sitio web en www.GalapagosVerde2050.com
Agradecimientos:
Queremos agradecer a las organizaciones y personas sin las cuales nuestro trabajo en estas islas sería imposible: Washington Tapia del GTRI y nuestro asesor científico y colaborador James Gibbs, a Galapagos Conservancy y Parque Nacional Galápagos por su inmenso apoyo y colaboración a través de este proyecto. Un agradecimiento especial a María José Barragán (Directora Ejecutiva (i) y Directora de Ciencias de la FCD) y Patricia Jaramillo Díaz por sus comentarios sobre versiones anteriores de este blog, revisiones y la traducción al Español. Finalmente, agradecemos a los principales donantes que han financiado nuestro trabajo hasta ahora: la Fundación COmON y el Fondo Verde de Japón.
Referencias:
Atkinson, R. (2007). Rescuing and restoring the endangered native plants of Española island, Galapagos: Charles Darwin Foundation.
Coronel, V. (2002). Distribución y Re-establecimiento de Opuntia megasperma var. orientalis Howell. CACTACEAE) en Punta Cevallos, Isla Española–Galápagos. Universidad del Azuay, 78 pp.
Gibbs, J. P., Márquez, C., & Sterling, E. J. (2008). The role of endangered species reintroduction in ecosystem restoration: tortoise–cactus interactions on Española Island, Galápagos. Restoration Ecology, 16(1), 88-93.
Jaramillo, P., Tapia, W., & Tye, A. (2018). Opuntia megasperma var. orientalis Howell. In F. C. D. F. y. WWF-Ecuador (Ed.), Atlas de Galápagos, Ecuador (pp. 58-59). Quito: Fundación Charles Darwin (FCD) y WWF-Ecuador.
Márquez, C., Vargas, H., Snell, H., Mauchamp, A., Gibbs, J., Tapia, W. (2019). Why are there so few Opuntia on Española island, Galapagos? (Vol. 2.0, pp. 21-29). Puerto Ayora.
Tapia, P., Negoita, L., Gibbs, J., & Jaramillo, P. (2019). Effectiveness of water-saving technologies during early stages of restoration of endemic Opuntia cacti in the Galápagos Islands, Ecuador. PeerJ Life & Environment, 1-19. doi: https://peerj.com/articles/8156/
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