Lecocarpus lecocarpoides: De la Casi Extinción a Nuevos Comienzos en la Isla Española
En noviembre de 2020, me uní al equipo Galápagos Verde 2050 (GV2050) durante un tiempo emocionante. El equipo acababa de regresar de una expedición a Punta Manzanillo en la Isla Española, donde habían redescubierto una pequeña población de Lecocarpus lecocarpoides, una especie que se creía extinta localmente. Con 50 valiosas semillas recolectadas, se me dio una misión: usar estas semillas para ayudar a recuperar la única población de esta especie en peligro de extinción en la isla.
Patricia Jaramillo/CDF
Trabajar con una especie en peligro de extinción es una experiencia muy gratificante. El éxito puede significar salvar toda una especie, pero el fracaso puede llevar a una pérdida irreversible. Esta es la presión que sentí al sembrar las pocas semillas de Lecocarpus lecocarpoides en nuestro laboratorio en la Estación Científica Charles Darwin. A pesar de usar el mejor conocimiento disponible, tenía pesadillas sobre las semillas no germinando y la pérdida de la población. ¡Cuando finalmente emergieron las primeras plántulas, no pudimos evitar celebrar con un baile!
Anna Calle/CDF
Patricia Jaramillo/CDF
¡Con 30 nuevas plántulas, podíamos aumentar la población en Española! Pero esto no era suficiente. Sabíamos que tener estas plántulas raras en nuestro laboratorio era una oportunidad única. Decidimos estudiar todo lo que pudiéramos sobre ellas y cuidarlas para que se convirtieran en productoras de semillas. ¡Nuestros esfuerzos dieron frutos! Después de dos años y con la ayuda de muchos voluntarios dedicados, cosechamos más de 6000 semillas, repatriamos 19 plantas adultas a Española y escribimos un artículo científico para compartir nuestros hallazgos (Calle-Loor, A. & Jaramillo, P. en prensa. 2024).
Patricia Jaramillo/CDF
Anna Calle/CDF
A pesar de estos grandes logros, nuestro viaje estaba lejos de terminar. En 2022, se volvió más crítico salvar la población de L. lecocarpoides en Española. Un estudio reveló que la población en la isla principal era una subespecie diferente a las de los islotes (Tye & Jaramillo, 2022). Esto significaba que estábamos en riesgo de perder una subespecie entera, no solo una población. Además, el acceso a la playa en Punta Manzanillo, antes restringido a científicos y guardaparques, ahora estaba abierto al turismo, trayendo nuevas amenazas. Para empeorar las cosas, durante nuestras expediciones de ese año, solo encontramos una planta adulta. ¡Sabíamos que teníamos que actuar rápido! Con un renovado sentido de urgencia, intensificamos nuestros esfuerzos.
Recuperar una especie en peligro requiere un equilibrio delicado entre proteger los individuos que quedan y tomar acción para aumentar su número. Demasiado énfasis en protección puede llevar a un progreso lento, mientras que intervenciones demasiado arriesgadas pueden afectar a los pocos individuos restantes ¡Así que decidimos hacer ambas cosas! Para la protección, instalamos una cerca alrededor de la población y almacenamos la mitad de las semillas cosechadas en el herbario de la ECCD. Para ayudar a que la población crezca, comenzamos un experimento de germinación en Punta Manzanillo con la otra mitad de las semillas.
Salir al campo siempre se siente como embarcarse en una nueva aventura, ¿quién sabe qué encontraremos? Un día, nos sorprendimos al ver larvas de polillas usando una planta de L. lecocarpoides como alimento y refugio. Otro día, encontramos muchas semillas de L. lecocarpoides que habían sido comidas por algo relativamente grande y fuerte, muy probablemente por pinzones de Darwin. Estas interacciones son intrigantes, pero ¿por qué son importantes, te preguntarás? Resaltan el papel ecológico de L. lecocarpoides, mostrándonos por qué es fundamental conservar esta especie y potencialmente explicando algunas de las adaptaciones de la planta, como sus frutos espinosos. Además, si L. lecocarpoides se beneficia de estas interacciones, podrían ser la clave para su recuperación.
Patricia Jaramillo/CDF
Entonces, ahora sabemos que L. lecocarpoides podría ser importante tanto para los polinizadores como para los pinzones de Darwin. Pero, ¿qué pasó con nuestro experimento de germinación? Al principio, no germinó ninguna semilla. Luego, en marzo de 2023, ¡vimos la primera plántula! Estábamos muy emocionados. Sin embargo, la mejor noticia llegó en mayo de 2024, cuando encontramos 31 plántulas, aproximadamente la mitad de ellas creciendo en o cerca de nuestras parcelas de germinación. Esto demostró que podíamos germinar plántulas con éxito tanto en el laboratorio como en el campo.
Las plantas productoras de semillas que retornamos a Española, junto con la única planta natural adulta, han completado sus ciclos de vida, pero no antes de dejar muchas semillas. De estas semillas crecerán nuevas plantas, protegidas por nuestro cercado y apoyadas por conocimiento científico que llevará a nuevas acciones de conservación. Juntos, estos esfuerzos representan un nuevo comienzo para la población. Reflexionando sobre nuestros logros, puedo decir que he cumplido mi misión. Hemos dado a esta especie, que una vez se creyó localmente extinta, una oportunidad para recuperarse. Nuestro trabajo continúa, impulsado por la esperanza y la determinación.
Paul Mayorga/CDF
Puedes marcar la diferencia en la protección de especies vegetales en peligro apoyando nuestro trabajo: https://www.darwinfoundation.org/en/get-involved/sponsor-a-species/adopt-a-galapagos-prickly-pear/
Aprende más sobre nuestro Proyecto de Conservación de Especies Vegetales Amenazadas:
https://www.darwinfoundation.org/en/our-work/land/conservation-of-threatened-plant-species/
References:
Calle-Loor, A. and Jaramillo, P. (2024). Advancing Conservation Strategies for the Endangered Galapagos Plant Lecocarpus lecocarpoides: Insights from Ex situ Propagation. In prep.
Tye, A., & Jaramillo Díaz, P. (2022). Rediscovery of the Galapagos endemic Lecocarpus leptolobus (Asteraceae), its morphology, distribution and taxonomy relative to its congeners. Botanical Journal of the Linnean Society, 200(2), 270-284. https://doi.org/10.1093/botlinnean/boac026
Jaramillo, P. (2021, February 22). Lecocarpus species re-discovered on Española Island after decades of not being registered. Charles Darwin Foundation. Retrieved June 7, 2024, from https://www.darwinfoundation.org/en/news/blog/lecocarpus-species-re-discovered-on-espanola-island-after-decades-of-not-being-registered/
Anna Calle
Investigadora Junior
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