Nuevos estudios ofrecen información crucial sobre la conservación de las tortugas gigantes de Galápagos en la Isla Santa Cruz
El árbol invasivo Cedrela representa un riesgo para la migración de las tortugas gigantes.
La variación ambiental moldea la reproducción y supervivencia de las tortugas.
Dos nuevos estudios, encabezados por Stephen Blake, Ph.D., profesor asistente de biología en la Universidad de Saint Louis, y Sharon L. Deem, DVM, Directora del Instituto de Medicina de Conservación del Zoológico de Saint Louis, en colaboración con la Fundación Charles Darwin (FCD) y equipos de científicos multidisciplinarios, aportan información crucial sobre la conservación de dos especies de tortugas gigantes en peligro crítico endémicas de la Isla Santa Cruz: Chelonoidis porteri y Chelonoidis donfaustoi. Ambos estudios proporcionan valiosas perspectivas sobre los desafíos que enfrentan estas especies emblemáticas y las estrategias necesarias para garantizar su supervivencia ante posibles modificaciones futuras en el hábitat y el cambio climático.
El árbol invasivo Cedrela representa un riesgo para la migración de las tortugas gigantes
Publicado en el último número de Ecology and Evolution, este reciente estudio esclarece sobre la influencia del árbol invasivo Cedrela odorata, comúnmente conocido como Cedrela, en los patrones migratorios de las tortugas gigantes de Galápagos de la Isla Santa Cruz, Chelonoidis porteri.
El estudio utilizó telemetría GPS para rastrear 140 viajes migratorios de 25 tortugas gigantes de Galápagos durante un período de 12 años. Durante la temporada seca, las tortugas gigantes migran hacia las partes altas de la isla en busca de vegetación más verde, momento en el que se encuentran con densos bosques de la invasiva Cedrela. Los investigadores observaron un claro patrón de substracción del bosque de Cedrela por parte de las tortugas, con migraciones mayormente restringidas a tres pequeños corredores entre bloques de bosques de Cedrela. Estos corredores variaban entre 1,18 km en su punto más ancho y 140 m en el más estrecho. Solo 12 de 140 migraciones pasaron por grandes áreas de Cedrela, mostrando una perturbación importante en el hábitat y las rutas migratorias naturales de las tortugas.
El Dr. Stephen Blake, autor principal del estudio y científico colaborador de la FCD, señala: "Las tortugas gigantes desempeñan un papel crucial en el ecosistema de Galápagos como dispersoras de semillas y recicladoras de nutrientes al pisotear el suelo durante su migración arriba y abajo de la colina, dando forma a hábitats en áreas extensas. El hecho de que estén evitando parches enteros de tierra invadidos con Cedrela, que antes no encontraban en su ruta migratoria, podría representar una verdadera amenaza para la salud de los hábitats en la Isla Santa Cruz y para la capacidad de las tortugas de encontrar suficiente alimento para mantener su equilibrio energético".
La Cedrela odorata, conocida por su rápido crecimiento, fue introducida en las fincas de la parte alta de Santa Cruz durante la década de 1940. Desde entonces, se ha expandido más allá de las áreas agrícolas incluso se encuentra en áreas del Parque Nacional Galápagos, presentando desafíos para la vegetación nativa. Cedrela es conocida por su madera de alta calidad en todo el mundo y desempeña un papel importante en la economía local de Galápagos, ya que es la única fuente de madera local utilizada en construcción, muebles y artesanías.
Juan Manuel García/ CDF
El Dr. Rakan Zahawi, coautor del estudio y Director Ejecutivo de la FCD, comenta: "Aunque es altamente invasiva en Galápagos y otras islas del Pacífico, la Cedrela está catalogada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN, ya que ha sido sobreexplotada en su área de distribución nativa, incluida América del Sur continental. Es un interesante dilema de conservación que enfrenta Galápagos, ya que, por un lado, la Cedrela prospera aquí y es útil para la economía local, y, por otro lado, representa una amenaza real para las tortugas gigantes y otra biota local".
La Cedrela tiene rasgos biológicos y ecológicos que lo convierten en un invasor altamente exitoso y es actualmente uno de los árboles invasivos más ampliamente distribuidos en Galápagos. Además de la Isla Santa Cruz, la Cedrela se encuentra en abundancia a lo largo de las faldas de los volcanes del sur de la Isla Isabela y en parches en las Islas Santiago y San Cristóbal, todas las cuales tienen sus propias especies endémicas de tortugas gigantes migratorias.
El estudio concluye con recomendaciones de alto nivel para las autoridades locales de gestión, que incluyen la revisión del marco legal local, el establecimiento de una agenda integrada de investigación y la convocatoria de talleres de expertos para priorizar acciones de conservación.
La variación ambiental moldea la reproducción y supervivencia de las tortugas gigantes
Un segundo estudio exhaustivo de una década publicado en la revista científica Ecological Monographs ha revelado ideas críticas sobre la ecología reproductiva de las tortugas gigantes de Galápagos, proporcionando información sobre el impacto de la variación ambiental en su reproducción y supervivencia. La investigación se centra en las dos especies de tortugas gigantes en peligro crítico de la Isla Santa Cruz, Chelonoidis porteri and Chelonoidis donfaustoi, explorando la intrínseca biología de estas criaturas icónicas y abordando el papel del entorno en la forma en que viven.
Migratorias y longevas, las tortugas de Galápagos enfrentan numerosos desafíos, incluidas las amenazas antropogénicas, y sus etapas tempranas de vida enigmáticas generan muchas incógnitas. Esta investigación adoptó un enfoque multifacético, que incluyó la medición de características corporales y reproductivas de 166 hembras adultas, el seguimiento de 33 hembras adultas mediante tecnología GPS, el registro de las temperaturas de los nidos y la evaluación de la supervivencia de los huevos de 107 nidos. Además, se utilizó la telemetría por radio para monitorear el crecimiento, la supervivencia y los movimientos de 104 crías.
Uno de los hallazgos clave del estudio es que las diferencias en las condiciones ambientales afectan aspectos importantes de la vida de las tortugas, como la cantidad de huevos que producen las hembras y cuántos huevos y crías sobreviven. Algunas hembras adultas migran entre elevaciones más bajas y más altas, mientras que otras permanecen en áreas de baja elevación durante todo el año. El estudio también encontró que las tortugas que migran tienen una salud general mejor, según la condición corporal (la masa de un individuo en relación con su longitud corporal). Los nidos se encuentran en las áreas más calientes y secas de baja altitud entre 6 y 165 metros sobre el nivel del mar, y la supervivencia de las crías es más alta a altitudes intermedias.
Dr Stephen Blake, autor principal del estudio, dijo: "Este segundo estudio sugiere que los cambios futuros en el clima podrían afectar el éxito reproductivo de las tortugas. Para garantizar la resiliencia de estas especies en peligro crítico, es de vital importancia asegurarnos de que puedan moverse entre lugares donde se alimentan y se reproducen a diferentes elevaciones, tanto en las condiciones actuales como en posibles escenarios futuros de cambio climático".
Esta nueva investigación, utilizando un enfoque holístico de One Health para comprender factores ambientales, ecología de las tortugas, aptitud reproductiva y estado de salud, proporciona valiosos conocimientos sobre la compleja interacción entre la variación ambiental y la biología de las tortugas gigantes de Galápagos. En última instancia, estos hallazgos contribuyen a una comprensión más amplia de las etapas tempranas y más vulnerables de la vida de estos miembros longevos e importantes del ecosistema de Galápagos.
Carlos Espinosa-CDF
La Dra. Sharon L. Deem, autora principal del estudio, expresó: “"Nuestro estudio a largo plazo, con 10 años de datos sobre condiciones ambientales, movimiento de las tortugas, aptitud reproductiva y salud, ofrece información valiosa para entender cómo podemos asegurar mejor que las tortugas gigantes de Galápagos prosperen en Galápagos mientras abordamos los desafíos antropogénicos que enfrentan en el siglo XXI".
Además de estas publicaciones de 2024, el año pasado, la investigación liderada por la Dra. Deem, en colaboración con la Fundación Charles Darwin, descubrió que la altitud a la que una hembra pone sus huevos determina el sexo de su descendencia, lo que sugiere que el cambio climático global continuo probablemente desempeñará un papel importante en la producción reproductiva de las tortugas de Galápagos y en las proporciones de sexos resultantes en la población.
Implicaciones para futuras acciones de conservación
Los dos estudios publicados este mes ofrecen orientación esencial para los esfuerzos efectivos de conservación, enfatizando la importancia de la investigación interdisciplinaria y la colaboración internacional para proteger a las icónicas y críticamente amenazadas tortugas gigantes de Galápagos de la Isla Santa Cruz.
"Ambos estudios son el resultado de años de trabajo arduo y meticuloso en el campo y recalcan aún más la importancia de comprender los patrones de movimiento y el ciclo de vida de estos animales, así como sus interacciones con su entorno en cambio, incluidas las especies invasoras" , agrega Stephen Blake. "Al identificar patrones de uso del hábitat, podemos informar mejor a los esfuerzos de conservación dirigidos para proteger la biodiversidad de las Islas Galápagos".
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Fundación Charles Darwin
Ambre Tanty-Lamothe / Leslie León
Sobre la Fundación Charles Darwin
La Fundación Charles Darwin para las Islas Galápagos (FCD) es una organización internacional sin fines de lucro presente en Galápagos desde 1959, que opera en virtud de un acuerdo especial con el Gobierno de Ecuador. Su misión, y la de su Estación Científica, es hacer frente a las mayores amenazas y desafíos de Galápagos a través de la investigación científica y acciones de conservación, con el fin de proteger uno de los tesoros naturales más importantes del mundo. En la actualidad, la FCD lleva a cabo más de 25 proyectos de investigación y conservación y custodia más de 135.000 especímenes dentro de sus Colecciones de Historia Natural. Nuestro diverso equipo de más de 140 personas se compone principalmente de ciudadanos ecuatorianos, con más del 60% de residentes de las Islas Galápagos. Para más información, visite:"a1"> www.darwinfoundation.org
Andres Cruz
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