Aterrizaje en el Proyecto Ecología de Tiburones

Por alguna razón, siempre tuve la sensación de que el trabajo me llevaría algún día a las islas Galápagos. Como biólogo marino, la historia natural del archipiélago y el papel que ha desempeñado en nuestra comprensión de la evolución siempre me han fascinado. Como submarinista, siempre había oído hablar de esta parte del mundo como un destino privilegiado para el buceo con tiburones y uno de los mejores lugares del mundo para bucear con grandes agrupaciones de tiburones martillo. Así que aterrizar en las islas Galápagos como investigador de tiburones novato trabajando para la Fundación Charles Darwin, y subir enseguida al barco para una expedición a las islas Darwin y Wolf -la meca de los tiburones martillo en Galápagos- fue como vivir un sueño.

A pesar de tener un par de décadas de experiencia en buceo, entrar en el agua en Galápagos se sentía como algo nuevo. Trabajando en las islas tropicales del Indo-Pacífico durante la mayor parte de mi carrera como biólogo marino, me acostumbré a bucear en aguas cálidas y a estar rodeado de corales de colores y peces bonitos: cosas fáciles. Sin embargo, saltar al agua en Galápagos me pareció una experiencia nueva, ya que todo parecía y parecía más salvaje. Las aguas frías y productivas, que de hecho hacen que los ecosistemas marinos de Galápagos sean tan especiales, y las rocas volcánicas desnudas dan a los puntos de inmersión una sensación rústica, muy diferente de los cálidos y bonitos arrecifes de coral a los que estaba acostumbrado. Pero lo que más me sorprendió fue la fauna: los animales eran más grandes, más abundantes y más curiosos que nunca. Los delfines eran grandes y curiosos; grandes atunes venían siempre a echarnos un vistazo; y se podían ver bolas de cebo desde la superficie en todas las direcciones a las que mirábamos de camino a los lugares de muestreo, lo que volvía loco a todo un ejército de aves marinas. Pero los tiburones fueron una experiencia aparte.

Durante esta primera expedición, teníamos tres equipos recogiendo simultáneamente datos sobre tiburones. El equipo con el que yo trabajaba se centraba en tomar biopsias (o muestras de tejido) de tiburones martillo. Para ello, pasábamos de 4 a 6 horas al día buceando en apnea y compartiendo el agua con tiburones punta negra, tiburones seda y tiburones galápagos. A lo largo de los años, he pasado mucho tiempo buceando con tiburones para recoger datos para diversos proyectos. Por lo general, los tiburones tienden a ignorar a los buceadores y a mantener las distancias. Pero lo bueno de la apnea es que no soplamos burbujas ruidosas, por lo que podemos acercarnos mucho más. Desde el punto de vista del muestreo, esto significa que podemos acercarnos "silenciosamente" a los tiburones desde arriba y sumergirnos en los bancos de tiburones martillo para recoger las muestras de tejido, sin causar mayores daños a los animales. Estar dentro de un banco de tiburones martillo es algo mágico y es difícil describir la sensación de compartir ese espacio tan pacíficamente con tantos tiburones. Vivir una experiencia así hace realmente difícil aceptar lo descuidados que hemos sido a la hora de proteger a estos magníficos animales.

Los tiburones martillo están en peligro crítico de extinción y, como muchas otras especies de tiburones afectadas por la sobrepesca, necesitan medidas de conservación urgentes y enérgicas para detener el declive de sus poblaciones. Comprender cómo utilizan estos tiburones las zonas marinas protegidas, como la Reserva Marina de Galápagos, y adónde van cuando están fuera de los límites de la reserva, es esencial para evaluar su vulnerabilidad a la pesca. Esta información es fundamental si nos tomamos en serio el diseño de estrategias de gestión y conservación que den a las poblaciones de tiburones la oportunidad de recuperarse. Describir los movimientos de los tiburones ha sido una importante línea de investigación del Proyecto de Ecología de Tiburones de la FCD. El seguimiento de tiburones marcados dentro de la Reserva Marina de Galápagos ha mostrado algunos movimientos interesantes, como la migración de una hembra preñada de tiburón martillo que llegó hasta la costa de Panamá (posiblemente para dar a luz) y luego regresó a la región de Galápagos, o un tiburón sedoso marcado en Galápagos, que viajó lejos en el Océano Pacífico Central y regresó, dos veces. Algunos tiburones marcados por el proyecto no tuvieron tanta suerte y acabaron siendo pescados y desembarcados en puertos pesqueros de la región. Estos ejemplos demuestran que, además de contar con grandes zonas marinas protegidas, donde los tiburones pueden estar protegidos durante parte de su vida, es esencial mejorar la gestión de la pesca en la región para reducir la mortalidad por pesca y dar a las poblaciones de especies amenazadas, como los tiburones martillo, una oportunidad de recuperarse.

Esta primera expedición fue una inmersión total en el proyecto de los tiburones y también una oportunidad fantástica para aprender más sobre la ecología de los tiburones en Galápagos, así como sobre las acciones de conservación necesarias para protegerlos. Procesar y asimilar todo lo que he visto y aprendido ha sido interesante y motivador. Más que nada, me ha reintegrado la necesidad de centrar nuestros esfuerzos en hacer ciencia que pueda ayudar a mejorar la gestión y conservación de las poblaciones de tiburones de la región.