Aventuras en la isla Fernandina e Isabela

Escrito por: Rolf Sievers

Durante los 15 años (1964 -1979) que trabajé en la Estación, tuve la suerte de formar parte de muchas expediciones. Visité todas las islas mayores y subí a los volcanes de la isla Isabela.

La excursión más larga y quizás la más notable la realicé con Roger Perry en 1966.

Salimos de Puerto Ayora con otros científicos en el Beagle II, capitaneado entonces por Bernhard Schreyer. Nos llevaron a tierra en una pequeña cala en el lado este de Alcedo. Desde allí se puede caminar fácilmente sobre piedra pómez dura hasta el borde. En aquel momento había un géiser activo en las laderas interiores de la caldera y el agua era bastante buena si se hervía durante media hora más o menos, para quitarle el sabor y el olor a azufre.

Acampamos allí una noche y al día siguiente bajamos por el lado oeste del volcán hasta Bahía Urvina, donde ya nos esperaba el Beagle.

Desde Urvina navegamos hasta Punta Mangle, Fernandina, donde Perry y yo, acompañados por un ayudante y cocinero, Lautaro Moreno, permanecimos durante 10 días. Mientras tanto, el Beagle regresó a Puerto Ayora con los demás miembros del viaje.

La idea era explorar las laderas del sureste con la esperanza de encontrar señales de la tortuga fernandina. El último espécimen conocido fue recogido por Rollo Beck de la Expedición de la Academia en 1906. Aunque ha habido varias expediciones a Fernandina a lo largo de los años, nadie había visto ningún rastro de ellas.

El lema de Perry era viajar lo más ligero posible. Antes de salir del campamento, tomamos algunas pastillas de sal y bebimos toda el agua que pudimos. Sólo llevábamos una cantimplora cada uno para la subida.

Sabiendo que el agua del lago de la caldera era potable, calculamos que llegaríamos el mismo día. Entre lo esencial, llevábamos una cacerola, una taza de metal, una cuchara, un trozo de lámina de plástico para que nos sirviera de sábana para el suelo o para recoger agua y un chubasquero ligero. También llevé un robusto cuchillo de caza y Perry su cámara.

Para la comida llevábamos paquetes de Raciones de Supervivencia Canadienses que pesaban menos de media libra y que supuestamente tenían suficiente alimento para tres días. Aparte de eso, incluimos un poco de avena y unos trozos de chocolate. Las raciones de supervivencia eran bastante buenas. Consistían en pastillas de Horlicks, una especie de galletas que parecen explotar en el estómago, pastillas de vitaminas y dos paquetes de sopa en polvo.

Desde Punta Mangle hay un largo camino hasta la caldera y el primer día sólo llegamos a una altura de unos 3.000 pies donde pasamos una fría y miserable noche entre las nubes sobre la lava. Nos llevó más tiempo del previsto encontrar nuestro camino a través de los campos de lava y a menudo tuvimos que retroceder cuando era imposible cruzar una de las muchas grietas. Para facilitar el descenso, Perry marcó nuestro camino con papel higiénico. En la lava negra destacaba y se aferraba a ella incluso cuando llovía. Y ciertamente nos facilitó el regreso.

Recogimos media taza de agua cada uno con nuestras láminas de plástico durante la noche y finalmente llegamos al suelo de la caldera a mediodía. Nunca olvidaré la lujosa sensación de nadar en el fresco lago y beber el agua al mismo tiempo.

Calculamos que debía de haber al menos 2.000 ánades rabudos en el lago.

Esa noche, mientras chupaba las pastillas Horlicks, me imaginaba saboreando pato asado.

Saliendo de nuevo al amanecer, llegamos a nuestro campamento a última hora de la tarde, donde Lautaro preparó una comida más sólida. Durante el tiempo que permanecimos en Fernandina no encontramos señales de tortugas.

Después de diez días el Beagle nos recogió. Desde Punta Mangle navegamos hasta la ensenada del Tajo. Roger Perry, Richard Foster (un joven inglés que vino como tripulante del Beagle desde Inglaterra) y yo nos dispusimos a explorar las laderas superiores del volcán Darwin. Caminando por los bordes entre los flujos de lava y la vegetación, se iba relativamente bien. Vimos muchas tortugas en las zonas más abiertas que se encontraban a unos cientos de metros por debajo del borde. Para llegar a la cima, tuvimos que abrirnos paso entre la espesa maleza de Tournefortia. La Caldera de Darwin es relativamente pequeña en comparación con Alcedo y Fernandina y me llamó la atención su estrecho borde.

Desde donde estábamos parecía que sería demasiado difícil llegar al fondo de la caldera, así que decidimos acampar más abajo, donde vimos las tortugas. A última hora de la tarde siguiente estábamos de vuelta a bordo del Beagle.

Había muchas cabras en Sierra Negra, pero en esos días no se había informado de ninguna en Alcedo, Darwin o Wolf. Perry pensó que sería una buena idea cruzar las pocas millas que separan Bahía Elizabeth de Bahía Cartago. Tal vez nos daría una idea de por qué las cabras no habían cruzado el istmo. Pronto lo averiguaríamos.

La tripulación del Beagle nos llevó a tierra mucho antes de que amaneciera y Bernhard partió inmediatamente para rodear Punta Albemarle y encontrarse con nosotros en Bahía Cartago. No nos dimos cuenta de en qué nos estábamos metiendo.

En aquel momento se creía que éramos los primeros en cruzar ese istmo de 12,3 km de ancho y así se publicó en la publicación del Sierra Club de Elliot Porter "Galápagos: The Flow of Wilderness". Sin embargo, poco después Porter recibió una carta del capitán David M. Payne que había hecho esa travesía mucho antes, ¡en 1942! En su carta, que se muestra a continuación, Payne explica bastante bien lo que nosotros también experimentamos.

Si hubiéramos recibido el relato del capitán Payne antes de nuestra travesía en 1966 nos habríamos preparado mejor. En efecto, logramos la travesía en un día y llegamos a la bahía de Cartago con las últimas luces del día.

Sin embargo, sin saberlo, el Beagle II tenía problemas. A mitad de camino entre Punta Albemarle y Santiago, el acoplamiento de la bomba de inyección del motor principal se rompió. Bernhard navegó con el Beagle hasta la bahía James, donde se encontró con el oficial de conservación de la estación, Miguel Castro, que estaba allí anclado con su barco, el Odin. Con herramientas primitivas, Bernhard y Miguel se las arreglaron para tallar un acoplamiento en un trozo de Matazarno, una madera local muy dura, y eso sirvió para poner en marcha el motor.

Como no había forma de comunicarse, no sabíamos qué había pasado. Como ya llevábamos un día sin agua, masticamos trozos de Brachycereus, como habían hecho el capitán Payne y su tripulación. No nos alivió mucho. Tras una segunda noche en la bahía de Cartago, rodeados de millones de mosquitos, decidimos que nuestra única posibilidad de sobrevivir sería intentar llegar al géiser de Alcedo y nos pusimos en marcha por la mañana temprano. Cuando alcanzamos la altura suficiente para tener una vista sobre los manglares hacia el horizonte, vimos las velas del Beagle. Estábamos eufóricos y volvimos a la orilla donde finalmente nos recogieron, 40 horas más tarde de lo previsto. Resultó ser una aventura mucho más grande de lo que habíamos previsto, y tuvimos mucha suerte de haber sobrevivido.