Cámaras Submarinas para estudiar tiburones en las Islas Galápagos

Escrito en colaboración con: Pelayo Salinas de León

Desde el año 2013, el equipo de tiburones de nuestra Estación Científica, en colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos, realiza tres viajes anuales a Darwin y Wolf para estudiar tiburones: uno en la época cálida, otro en la fría y otro en la época de transición. El objetivo de este estudio es determinar el impacto de los ciclos El Niño/La Niña y el efecto de la protección total de la pesca brindada por el Santuario Marino desde el 2016 en las principales especies de tiburones y peces depredadores.

Dos sistemas de cámaras submarinas son utilizados por nuestros científicos:

• Estéreo-BRUVs (Baited Remote Underwater Video Surveys, por sus siglas en inglés) que son cámaras remotas montadas en una estructura traingular de metal, a la que se le acopla un recipiente cerrado con carnada para que el olor atraiga a los tiburones.
• Estéreo-DOVs (Diver-Operated Video Surveys, por sus siglas en inglés), que son las mismas cámaras pero sin carnada y que las lleva un científico mientras bucea usando equipo autónomo.

Ambas metodologías constan de dos cámaras colocadas en las esquinas inferiores de una base de acero a una distancia de 70 cm entre ellas y en un ángulo convergente de 6 grados. Las cámaras filman en alta definición y permiten registrar diferentes especies de tiburones y peces. Al grabar en estéreo (como en 3D), mediante el uso de un software especializado llamado Event Measure, se puede medir el tamaño de los animales que se registran de una manera muy precisa, lo que ayuda entender la distribución de los tiburones juveniles y adultos en el archipiélago, así como su diversidad y abundancia relativa. Las cámaras son calibradas en una piscina antes de cada salida de campo para asegurar su precisión.

Hay dos tipos de BRUVs: El BRUV de fondo que se coloca a 25 metros de profundidad junto al fondo marino y el BRUV de media agua, que se coloca en la mitad de la columna de agua, a unos 15 metros del fondo. En un extremo de una cuerda se coloca un peso que ayuda a mantener las cámaras en posición. En la parte superior de las cámaras se colocan unas boyas que permiten al triángulo mantenerse en la profundidad determinada. Y otras dos boyas quedan en la superficie para poder ubicar las cámaras cuando se recogen después de una hora y media de filmación.

Contrario a lo que la mayoría de personas piensan, los tiburones suelen ser muy tímidos, y cuando hay buzos en el agua muchas especies simplemente no aparecen. Sin embargo, estas especies pueden ser registradas al usar cámaras remotas con carnada y sin buzos. Al estar la carnada en un recipiente cerrado, el tiburón puede oler pero no comer, por lo que no se altera su comportamiento. En un estudio reciente publicado en la revista internacional Marine Ecology Progress Series por científicos de la FCD, las Universidades de Massey en Nueva Zelanda y Curtin en Australia, se presentaron los resultados de 629 monitoreos con estéreo-BRUVs realizados en la Reserva Marina de Galápagos. En total se registraron 877 tiburones de 10 especies diferentes, siendo los tiburones de Galápagos, los martillo y punta negra los más comunes. Algunas especies que fueron frecuentemente encontradas en los BRUVs, como el tiburón tigre o los cazones, son muy raramente registrados por los buzos en Galápagos. Estos datos de Galápagos también contribuirán al proyecto Global Fin Print, que pretende llevar a cabo el primer censo global de tiburones usando BRUVs.

Por otro lado, en los monitoreos con DOVs, un científico lleva el sistema de cámaras en estéreo mientras bucea. Los científicos filman siguiendo el contorno del fondo a una profundidad de 20 m. Un segundo buzo lleva una boya con un GPS que va por la superficie para poder tener un registro del área recorrida. A una velocidad constante, los científicos recorren una distancia de unos 500 metros.

Después de la fase de campo, se pasan los datos del GPS para saber la distancia recorrida y después se analizan los videos en el programa EventMeasure, en el que se pueden identificar las especies registradas, contar el número de individuos y estimar su tamaño con gran precisión. A diferencia de los BRUVs, los videos filmados con DOVs permiten estimar y estandarizar el área muestreada para poder estimar la biomasa de tiburones y peces por unidad de área (kilogramos por metro cuadrado), que es la unidad de medida estándar que se usa mundialmente para especies costeras. En el 2016, científicos de la FCD y National Geographic Pristine Seas usaron dos años de datos DOVs para determinar que Darwin y Wolf albergan la mayor biomasa de tiburones del planeta.

Usando la metodología de estéreo video se requiere mucho más tiempo para obtener resultados, pero el porcentaje de error en las medidas es de menos del 5%, comparado con los censos visuales que se realizan tradicionalmente y que tienen un porcentaje de error muy alto, lo que hace de los BRUVs y DOVs metodologías no sólo complementarias, sino muy eficientes para estudiar tiburones y otros peces en el archipiélago.

Este proyecto se realiza en conjunto con la Dirección del Parque Nacional Galápagos, la Universdidad de Massey en Nueva Zelanda y Curtin en Australia y es posible gracias al apoyo de Save Our Seas Foundation, Helmsley Charitable Trust, National Geographic Pristine Seas y varios donantes particulares.

Este es uno de los muchos proyectos realizados por la Fundación Charles Darwin y dependemos completamente de la generosidad de nuestros seguidores. Por favor dona hoy.