Galápagos, 16 de diciembre de 2022.- El proyecto de Montes Submarinos, liderado por científicos de la Fundación Charles Darwin (FCD), en colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos y un equipo multidisciplinario de investigadores internacionales, encontró un extenso bosque de algas tipo quelpo cubriendo la cumbre de una montaña submarina, en el sur del archipiélago. Este descubrimiento podría ser un nuevo registro de especie de quelpo para la región e incluso para la ciencia.
Los quelpos son algas pardas, famosas por alcanzar tamaños muy grandes, y que, en altas densidades, forman bosques marinos. Similares a los arrecifes de coral y los manglares, estos bosques son muy importantes para el mantenimiento de la biodiversidad marina, ya que ofrecen protección y alimento a muchas especies.
Como los quelpos son especies de aguas frías, la mayoría de estos bosques se encuentran exclusivamente en regiones temperadas o polares, y en zonas costeras, poco profundas, por su necesidad permanente de luz. Sin embargo, este bosque de quelpos en la Reserva Marina de Galápagos, está situado en una región tropical y a más de 50 metros de profundidad.
Galápagos fue el primer lugar del mundo en el que, en 1934, se encontró una especie de quelpo tropical, llamada Eisenia galapagensis. Esta especie endémica era hasta hace poco el alga más grande registrada en el archipiélago. Sin embargo, se sabe muy poco sobre su ecología o biología, ya que desde los años ochenta, se la ha observado escasamente y por ello, ha sido declarada “en peligro de extinción” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
“Es la primera vez que se documenta un bosque de quelpos tan extenso y denso en esta zona de Galápagos y a estas profundidades. Lo que encontramos parece muy diferente de la especie de alga Eisenia galapagensis, ya conocida en esta zona. Ya que tiene casi el doble de tamaño, podemos pensar que es posible que se trate de una especie diferente y potencialmente nueva para la región.” expresó Salomé Buglass, científica senior de la FCD y líder de la investigación.
Dado que el buceo convencional limita la inmersión a 40 metros, los equipos de investigación de la FCD se apoyan en nuevas tecnologías como vehículos operados remotamente (ROVs por sus siglas en inglés), para explorar, documentar y caracterizar los ecosistemas de aguas profundas, como estos bosques de quelpos. Gracias a la incorporación de una garra mecánica al ROV, en el 2018 los investigadores pudieron recolectar especímenes de este alga recién registrada, lo cual es esencial para determinar su taxonomía y aún está en estudio.
“A pesar de su enorme importancia como ingenieras del ecosistema y como sustento de la fascinante vida marina de las islas Galápagos, las macroalgas de Galápagos son las grandes olvidadas de los ecosistemas marinos del archipiélago”, señala la Dra. María Altamirano, investigadora de la Universidad de Málaga, miembro del equipo de investigación y colaboradora de este proyecto. Añade que “Este descubrimiento brinda una oportunidad de visibilizar los importantes servicios ecosistémicos que ofrece este grupo de organismos, como hábitat de otras especies y como secuestradores de carbono a zonas profundas.”
“Saber que hay bosques marinos repletos de vida que desconocíamos, a tan solo 50 m de profundidad, nos sirve de recordatorio de lo poco que sabemos sobre la biodiversidad marina en zonas profundas, y lo mucho que queda por explorar, descubrir, aprender y proteger” expresó Salomé Buglass, científica senior de la FCD y líder de la investigación.
Los científicos de esta investigación multidisciplinaria ponen a la luz las características ecológicas de este nuevo ecosistema y describen esta curiosa especie de quelpo en el reciente manuscrito científico publicado en la revista Marine Biology el 23 de noviembre de 2022. Descargar aquí.
Sobre el equipo de investigación
Salome Buglass investigadora de la FCD y candidata de doctorado de la Universidad de British Columbia es la líder de estudio de los quelpos profundos. Los científicos colaboradores incluyen a la Dra. María Altamirano de la Universidad de Málaga, Hiroshi Kawaii de la Universidad de Kobe, Dr. Takeaki Hanyuda de Kitasato University, Dr. Julio de la Rosa de la Universidad de Granada, Dr. Jorge Rafael Bermúdez de la Escuela Superior Politécnica del Litoral, el Dr. Euan Harvey de Curtin University, Dra. Inti Keith de la FCD y Simon Donner de la Universidad de British Columbia.
Sobre el proyecto de Montes Submarinos
El proyecto de Montes Submarinos inició gracias a tres expediciones oceanográficas multinstitucionales que se realizaron entre 2015 y 2016. Estas expediciones usaron ROVs y sumergibles tripulados que permitieron tomar datos de montes submarinos y otros ecosistemas nunca antes explorados entre 200 a 3200m de profundidad. Con apoyo de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG) y varios institutos de investigación internacionales, la FCD lidera la primera caracterización completa de la biodiversidad de aguas profundas de Galápagos y de los hábitats de estos ecosistemas de aguas profundas aún sin explorar.
Sobre la Fundación Charles Darwin y su Estación Científica
La misión de la Fundación Charles Darwin y su Estación Científica es proveer conocimiento y apoyo por medio de la investigación científica y acciones complementarias para asegurar la conservación del ambiente y la biodiversidad del Archipiélago de Galápagos. Desde 1959, la Fundación Charles Darwin trabaja en estrecha colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos para proteger los recursos naturales de las islas y compartir los resultados científicos para la conservación de este laboratorio viviente. Más de cien científicos, educadores, investigadores, personal de apoyo y voluntarios de todo el mundo participan en este esfuerzo. Actualmente, más del 75% del personal son ciudadanos ecuatorianos. La Fundación Charles Darwin está comprometida con el desarrollo profesional de los residentes permanentes de Galápagos como futuros científicos, para el bienestar de las islas y de la nación en general.
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