Desde las Islas Afortunadas a las Islas Encantadas… ¡El Herbario CDS y GV2050 reúnen fuerzas para la restauración ecológica de Baltra!

En marzo 2020, las Colecciones de Historia Natural se unieron al equipo del proyecto Galápagos Verde 2050 para recolectar muestras en Baltra y apoyar a la siembra de plantas endémicas. Juntos contribuimos a la investigación de la biodiversidad para la conservación de las Islas Galápagos.

Yo llegué a Galápagos poco después del año nuevo. Estaba por empezar mi posición como Asistente Técnica del Herbario CDS en la Fundación Charles Darwin (FCD), mi primer trabajo como científica. Las Islas Galápagos son un paraíso para muchos; y como bióloga recién graduada, tener la oportunidad de vivir y trabajar en el mismo sitio donde Charles Darwin tuvo tanta inspiración, fue un sueño hecho realidad. Viniendo desde las Islas Canarias, también llamadas “Islas Afortunadas”; otro archipiélago volcánico, pero en el Océano Atlántico, tenía muchas ansias de ver cómo sería la vegetación de Galápagos, las “Islas Encantadas”. Estaba entusiasmada de poder contribuir hacia la conservación de biodiversidad isleña, asistiendo en la colección, identificación y preservación de especímenes botánicos de las islas Galápagos.

Lo primero que me impactó al llegar al archipiélago fue el contraste de paisajes – desde el ecosistema árido de Baltra con sus poblaciones de Opuntia, pasando por los bosques de Scalesia, al llegar a Puerto Ayora, zonas de manglares – y esto solo era el comienzo... ¡Estudiar la biodiversidad de plantas del archipiélago iba a ser interesantísimo! Al regresar del aeropuerto, también vi zonas repletas de estructuras en forma de rosquilla conteniendo pequeñas plantas, protegidas por cercas de metal… estaba ensimismada. Luego aprendí que estas son tecnologías ahorradoras de agua, usadas por el proyecto Galápagos Verde 2050 (GV2050) para sembrar plantas endémicas y nativas, reduciendo el consumo de agua. Este es solo uno de los proyectos que ejecuta la Fundación Charles Darwin (FCD) para la conservación de la diversidad natural de Galápagos.

Al trabajar con la colección de plantas de la FCD, también tengo la oportunidad de apoyar al increíble equipo del proyecto GV2050. Liderado por Patricia Jaramillo Díaz, este grupo de científicos, técnicos y asistentes de campo trabajan arduamente para salvar especies de plantas en peligro de extinción y restaurar ecosistemas. Dos meses después de mi llegada a Galápagos, en Marzo del 2020, tuve la oportunidad de revisitar la isla Baltra, junto con el equipo de Invertebrados Terrestres ICCDRS y GV2050. Fue mi primera salida de campo en las Islas Galápagos, representando al Herbario CDS. La misión de esta expedición de 5 días fue colectar plantas vasculares e invertebrados para las Colecciones de Historia Natural, así como ayudar al proyecto GV2050 sembrando especies clave para el proceso de restauración. Replantar la isla de Baltra usando las mismas tecnologías ahorradoras de agua que vi el día de mi llegada fue una experiencia enriquecedora y gratificante. 

Las plantas, como base del ecosistema, ayudan a informar sobre cambios debido a impactos humanos o especies invasoras que podrían afectar el frágil equilibrio natural. Por tanto, para la restauración ecológica de un área, es importante sondear las zonas de estudio periódicamente para evaluar cambios en la biodiversidad y monitorear los efectos de nuestros esfuerzos. Mi primer trabajo de campo en Galápagos también fue una gran oportunidad para probar mis conocimientos sobre la identificación de plantas endémicas..!

Las Colecciones de Historia Natural de la FCD proporcionan un repositorio para una muestra de la biodiversidad y patrimonio natural de Galápagos, construyendo un banco de información para uso científico. Esto incluye colecciones para: vertebrados, invertebrados marinos y terrestres, y el Herbario. Además de la principal colección de plantas vasculares, el Herbario CDS también contiene colecciones auxiliares de polen (palinoteca), semillas y frutos (carpoteca) y madera (xiloteca).

En la salida de campo a Baltra, recolectamos muestras de plantas endémicas del archipiélago para el Herbario, como Parkinsonia aculeata, Bursera malacophylla, Waltheria ovata y Castela galapageia. Estas fueron etiquetadas individualmente con un código de identificación, punto GPS, y preservados con una prensa para posteriormente ser curadas en el Herbario. Además, colectamos frutos y semillas, asignándoles códigos de identificación y guardándolas cuidadosamente para transportarlas a la FCD. Estas colecciones no sólo contribuyen a nuestro banco creciente de información, también son importantes para la continuación de proyectos de conservación, como de interacciones planta-animal y dispersión de semillas.

La isla Baltra tiene una historia muy diferente al resto del archipiélago, que hace que sea un sitio de colección especialmente interesante. Desde el siglo XIX, el ecosistema natural ha sido alterado por la introducción de especies invasoras (cabras), causando herbivoría masiva, y destrucción de hábitat debido al fuerte impacto humano. Desafortunadamente, estos efectos siguen presentes décadas después; restos de cimientos de edificios antiguos todavía contaminan el paisaje árido…

Siendo un problema humano, la solución también debe venir de nosotros. El trabajo para restaurar áreas de esta naturaleza no es fácil, pero sí muy necesario. Mi pasión por proteger el medio ambiente y su diversidad, de mano con mis raíces isleñas, hacen florecer mi motivación por proteger la biodiversidad ecosistémica de Galápagos. Sembrar cientos de plantas y colectar muestras botánicas, bajo un sol intenso y días largos en la época más calurosa del año, no es un trabajo para todos, pero ver los resultados finales lo hace un trabajo bonito y muy valioso a nivel personal. Además, evaluar la diversidad botánica y entomológica a través de las Colecciones de Historia Natural ayuda a informar sobre la salud de un ecosistema, y los cambios positivos que vienen a raíz de la restauración ecológica.

Ahora más que nunca, en medio de una pandemia global, todos como humanidad debemos reevaluar nuestras prioridades, y recordar que nosotros, los seres humanos, no seríamos nada sin la naturaleza. En tiempos así, seguimos trabajando en las Colecciones de Historia Natural de la FCD, identificando, curando y preservando muestras botánicas para el estudio de la biodiversidad de Galápagos. Así, la Fundación Charles Darwin puede continuar su misión, proporcionando conocimiento a través de la investigación para la conservación de Galápagos.

Augurios de la inocencia:
“Ver a un Mundo en un Grano de Arena
Y un Cielo en una Flor Silvestre:
Sostener el Infinito en la palma de la mano
Y la Eternidad en una hora [...]” – William Blake

Les expresamos nuestro profundo agradecimiento a NatGeo and Lindblad Expeditions y Ecoventura por apoyar a Las Colecciones de Historia Natural de la FCD. El proyecto GV2050 se implementa en colaboración entre la Fundación Charles Darwin y la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), y con instituciones que incluye el Aeropuerto Ecológico de Galápagos. También cuenta con el generoso aporte de COmON Foundation y Green Fund of Japan, a las cuales les expresamos nuestro agradecimiento. Agradecemos inmensamente la Fuerza Aérea Ecuatoriana (FAE) y a la Agencia de Bioseguridad para las islas Galápagos (ABG), por su asistencia en las salidas del campo, y también a María José Barragán y Patricia Jaramillo Díaz para sus comentarios en borradores.