Cristian Peñafiel, nuestro asistente de campo del programa de conservación de tortugas gigantes, fue entrevistado por nuestro donante Galapagos Conservation Trust para compartir su experiencia estudiando estos emblemáticos animales.
¿Puede darnos una breve descripción del Programa de Ecología del Movimiento de Tortugas de Galápagos y lo que espera lograr?
El objetivo del Programa de Ecología del Movimiento de las Tortugas de Galápagos es utilizar la ciencia aplicada para generar datos sólidos que informen a la Dirección del Parque Nacional Galápagos y a otras autoridades locales sobre la ecología y la salud de las tortugas de Galápagos en respuesta a cambios antropogénicos como las especies invasoras, la urbanización y el cambio climático. Estos datos pueden utilizarse para fundamentar estrategias de conservación para los residentes más famosos de las Islas Galápagos.
¿Cuáles son algunos de los métodos que utiliza para estudiar el movimiento y la migración de las tortugas gigantes y por qué es importante recopilar estos datos?
Cuando las crías salen del nido, identificamos a los individuos que son más capaces de llevar un transmisor de radio que monitorea a las crías mediante un proceso llamado telemetría. La telemetría es la recopilación y transmisión automática de datos desde fuentes remotas, que, para nosotros, es la ubicación de las crías que llevan un transmisor.
Para las tortugas adultas, existen varios métodos para rastrear sus movimientos, incluida la telemetría mediante GPS y GPS satelital.
Los datos nos muestran la ruta de la tortuga marcada durante la migración. Las rutas migratorias de algunos individuos cambian anualmente, a menudo cuando la tortuga no puede regresar al sitio de anidación donde fue marcada por primera vez. Por eso es esencial monitorear a las tortugas regularmente.
Rashid Cruz/CDF
Carlos Espinosa/CDF
Después de haber pasado mucho tiempo estudiando tortugas, ¿ha observado algún comportamiento interesante o único en el que le gustaría centrar su investigación futura?
Durante el corto tiempo que he estado involucrado en el programa, he observado muchos comportamientos diferentes en tortugas gigantes adultas y juveniles.
Muchas de las tortugas adultas que he observado en las diferentes islas están casi siempre solas. En Española, las tortugas sufren mucho estrés cuando hay humanos cerca y su primer instinto es huir.
En el volcán Alcedo de Isabela, las tortugas no parecen estresarse ante la presencia de humanos y muchas continúan su migración sin inmutarse por su presencia. Mientras que en Santa Cruz, las tortugas solo muestran signos de estrés mientras realizamos controles de salud, por lo que hacemos que este proceso sea lo más rápido y mínimamente invasivo posible.
También he observado comportamientos interesantes en tortugas jóvenes. Algunas son muy territoriales, por lo que es frecuente encontrarlas repetidamente en el mismo lugar. Otras prefieren explorar su entorno y se las encuentra en diferentes lugares repetidamente.
En términos de mi investigación futura, todavía hay muchas preguntas que quiero intentar responder, incluyendo: ¿a qué edad comienzan a migrar las tortugas gigantes?, ¿por qué las tortugas muestran diferentes comportamientos en diferentes islas? y ¿a qué edad dejan de reproducirse las tortugas?
¿Cuáles son algunos de los desafíos que enfrenta al realizar trabajo de campo?
Cada día es un nuevo reto, siendo el clima uno de los más difíciles. Nunca se sabe si será un día lluvioso, soleado o con sombra.
Cuando llueve, no se puede realizar la telemetría correctamente; hay que esperar a que pase la lluvia o a que termine el día. Se puede trabajar cuando hay sol, pero el sol abrasador obliga a hacer pausas frecuentes. Los días con sombra son perfectos, ya que se pasa un largo día en el campo recopilando datos.
Carlos Espinosa/CDF
¿Qué es lo que encuentras más gratificante de trabajar en este campo?
Cada día vemos algo nuevo. El mundo natural cambia constantemente, lo que da lugar a nuevos descubrimientos.
Cada tortuga tiene una historia diferente que contar. Me he topado con tortugas gigantes con malformaciones en el caparazón, protuberancias y cicatrices que te hacen pensar en los desafíos que han tenido que enfrentar.
Lo más gratificante es estar rodeado de naturaleza, el sonido de los pájaros, la tranquilidad, el silencio, el viento, el sol, la lluvia y la satisfacción que da pasar horas del día caminando junto a la vida silvestre.
¿Qué consejo le daría a alguien que recién comienza su carrera en investigación y conservación?
Mi mejor consejo es que te dediques a lo que haces, que nunca pares y que nunca te conformes hasta que lo bueno sea mejor y lo mejor sea excelente. Dedica tiempo a descubrir lo que te apasiona y pronto aprenderás más cada día. La perseverancia y la dedicación te ayudarán a crecer profesionalmente y te abrirán nuevas y emocionantes oportunidades.
Carlos Espinosa/CDF
Rashid Cruz/CDF
¿Cuáles son tus especies terrestres y marinas favoritas en Galápagos y por qué?
Mi especie terrestre favorita debe ser la tortuga gigante, en particular las crías. Disfruto viéndolas crecer y desarrollarse mes a mes, imaginando que en algún momento de su vida, comenzarán su viaje migratorio. Desde el primer día, están en modo supervivencia mientras intentan escapar del nido; es increíble cómo una cría tan pequeña puede crecer hasta convertirse en una de las tortugas más grandes del mundo.
Los pingüinos de Galápagos son mi especie marina favorita. Me parece fascinante cómo una especie que normalmente se encuentra en climas fríos se ha adaptado al calor de las Galápagos. Siempre están buceando y buscando peces en parejas, y cuando hace mucho sol, se encorvan hacia adelante para dar sombra a sus patas.