La erupción volcánica de Fernandina: Entrevista con el vulcanólogo Dennis Geist

Dennis, cuéntanos algo más sobre esta erupción de 2024, ¿sabíamos que se avecinaba?

Por lo general, Fernandina entra en erupción cada 4-5 años, y en los últimos miles de años el volcán ha estado completamente cubierto de lava, por lo que este acontecimiento no es una sorpresa. Además de los cortos intervalos entre las erupciones de Fernandina, esta actividad era totalmente esperada, porque el volcán se ha estado expandiendo debido a la infiltración de magma desde la erupción de 2020.

Actualmente, la erupción de 2024 proviene de una fisura circunferencial, cerca de la cima del volcán y paralela a la pared de la caldera. Dado que Fernandina está deshabitada y que el volcán no emite mucha ceniza, hay poca preocupación por los peligros para los seres humanos. El principal peligro serán los gases, pero actualmente la pluma de gas no se desplaza hacia zonas habitadas. Además de los gases disueltos en el magma, cuando la lava entra en contacto con el océano se produce ácido clorhídrico, y estos gases secundarios (llamados VOG - niebla volcánica) pueden ser perturbadores y peligrosos.

Fernandina ha entrado en erupción de forma explosiva en el pasado (sobre todo en 1968), y la actividad explosiva sigue siendo una posibilidad si la erupción se desplaza a la caldera debido a la interacción del magma con el lago de la caldera.

¿Cuál es la frecuencia de las erupciones de Fernandina en comparación con otros volcanes del archipiélago/región?

Fernandina entra en erupción con más frecuencia que todos los demás volcanes del archipiélago juntos. En otras palabras, ha provocado más del 50% de todas las erupciones. Es tan activa porque se encuentra directamente sobre la pluma mantélica de Galápagos, justo en el borde del punto caliente.

¿Cómo se compara la erupción actual con las anteriores en términos de escala e impacto?

La mayoría de las erupciones de Fernandina duran sólo unos días, pero otras (por ejemplo, la de 1995) duran más de un mes. Parece que la erupción actual es más intensa que la media, pero no es particularmente inusual.

¿Qué ocurriría si el volcán volviese a entrar en erupción de forma explosiva? ¿Cuál es la diferencia con su erupción actual?

Cuando el magma encuentra aguas poco profundas o subterráneas, tiende a explotar por la catastrófica transformación del agua en vapor (una cucharada de agua se convierte instantáneamente en 5 galones de vapor). Varios volcanes de la zona occidental de Galápagos contienen lagos en sus calderas, entre ellos Fernandina. En 1968, una erupción a través del lago del cráter de Fernandina fue enormemente explosiva: el cuadrante noroccidental del volcán se cubrió de ceniza volcánica emplazada explosivamente, y prácticamente toda la vida fue arrasada de la caldera y de la región cubierta de ceniza. La pluma de gas y ceniza se adentró en la estratosfera a más de 20 km de altura.

Hasta donde sabemos, la erupción actual se produce únicamente fuera de la caldera. Sin embargo, hay que tener cuidado porque los respiraderos eruptivos pueden migrar, y no sería sorprendente que la fisura eruptiva actual migrara hacia la caldera. En estos momentos no me acercaría a la costa de la isla, debido a la posibilidad de una interacción explosiva entre el magma y el agua.

¿Existen patrones o tendencias históricas en las erupciones de Fernandina que los investigadores estén estudiando?

radar por satélite y GPS para medir la inflación previa a la erupción. La intrusión de magma en las entrañas del volcán hace que su superficie se expanda decenas de centímetros antes de una erupción. El Instituto Geofísico y Andy Bell (de la Universidad de Edimburgo) han instalado recientemente una red de sismómetros para medir los terremotos relacionados con la migración del magma.

¿Cómo puede afectar la actual erupción volcánica en Fernandina a la biodiversidad y los ecosistemas únicos de la isla?

Todos los organismos de Fernandina evolucionaron en presencia de erupciones volcánicas regulares, por lo que esta erupción forma parte del sistema natural. Dicho esto, sabemos que las erupciones pueden causar extinciones locales o cuellos de botella genéticos extremos. La lava y la ceniza básicamente esterilizan cualquier terreno que cubren: una vez que se enfría, la nueva superficie es una plantilla en blanco para la colonización. La principal preocupación en Galápagos es que una erupción pueda poner en peligro a las poblaciones humanas o a las especies introducidas, procesos no tan naturales. Fernandina es una isla salvaje cuidadosamente gestionada, por lo que el impacto humano es mínimo.

¿Cuánto te emociona esta última erupción?

Las erupciones volcánicas en Galápagos son como los niños: me emociono con cada una de ellas. Cada erupción nos enseña un poco más sobre cómo funciona la Tierra y también sobre el diverso comportamiento de los volcanes de las Islas Galápagos.

Para más información sobre la erupción y valoraciones técnicas, consulta las actualizaciones de la página web del Instituto Geofísico en https://igepn.edu.ec.