Un equipo de científicos de la Estación Científica Charles Darwin y colaboradores de la Universidad de Southampton, la Universidad de Nova Southeastern y el Instituto para Ecología Marina Tropical se embarcaron en el M/V Queen Mabel este abril en una expedición a Darwin y Wolf para evaluar el estado actual de los arrecifes de coral en el norte del archipiélago y continuar la investigación sobre especies marinas invasoras en la Reserva Marina de Galápagos (RMG). La investigación se concentró en el estudio del alga verde Caulerpa sp. que está creciendo en los arrecifes de coral y evaluar la salud general de los arrecifes en Darwin y Wolf.
El proyecto de Especies Invasoras Marinas es liderado por la Dra. Inti Keith de la Fundación Charles Darwin (FCD) en colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), la Agencia de Regulación y Control de la Bioseguridad y Cuarentena para Galápagos (ABG), la Armada del Ecuador y el Instituto Oceanográfico de la Arma (INOCAR). Científicos de la FCD, la Universidad de Southampton, Nova Southeastern University y el Instituto de Ecología Marina Tropical se reunieron para estudiar el alga verde Caulerpa sp. que está creciendo en los arrecifes de coral y evaluar la salud general de los arrecifes en Darwin y Wolf.
El equipo desplegó varios transectos de 50m a lo largo del fondo marino y realizó varias actividades:
- Se calculó el porcentaje de cobertura de Caulerpa sp. usando cuadrantes a lo largo de los transectos.
- Censos de biodiversidad (peces, macroinvertebrados y organismos sésiles).
- Se tomaron los parámetros de temperatura, corrientes, oleaje y visibilidad.
- Se cambiaron los medidores de temperatura instalados en la expedición pasada.
- Se crearon modelos 3D del arrecife para medir crecimiento.
Los resultados preliminares de esta expedición muestran que los arrecifes de coral en Darwin y Wolf están en buenas condiciones, sin embargo, partes importantes del arrecife en Darwin se han visto afectadas por el crecimiento de Caulerpa sp. que parece estar compitiendo con las comunidades sésiles. El equipo observó corales pequeños de las especies (Porites lobata y Tubastrea coccinea) que han sido totalmente cubiertos por Caulerpa. Los reclutas de Porites lobata pierden el color cuando son afectadas por el crecimiento del alga y, por lo tanto, se podría esperar algunos casos de mortalidad. Tubastrea coccinea no mostró una reacción visible al crecimiento excesivo, por lo tanto, no se vio afectado por el sombreado que causa el alga.
El equipo no observó un aumento en la mortalidad de los corales medianos y grandes en comparación con los períodos de monitoreo anteriores. En general, la salud de los corales más grandes es excelente, adicionalmente se observaron muchos reclutas en varias áreas del arrecife. Por lo tanto, parece que la dinámica de la vida de los corales pétreos en Darwin todavía no se ha visto afectada negativamente por Caulerpa sp. ni por otros factores de estrés, como las altas temperaturas.
Se observaron algunos casos de leve blanqueamiento, pero estos no se correlacionaron con temperaturas inusualmente altas (que no se observaron) y fueron aisladas en distribución. Al igual que en la expedición anterior, el equipo encontró varios parches de Caulerpa sp. creciendo en el arrecife de coral de Wolf. Sin embargo, no hay evidencia que Caulerpa esté creciendo sobre los corales en Wolf; lo que sí se observó fue la competencia con otras especies de algas presentes en el arrecife y por eso es importante mantener una estrecha vigilancia sobre el sistema de arrecife de Wolf.
Adicionalmente, se realizó fotogrametría en varios sistemas de arrecifes para crear modelos tridimensionales del sistema y sus alrededores con el fin de poder medir el crecimiento de Caulerpa sp. durante un período de tiempo. Esta metodología también se puede usar para medir el crecimiento de corales, el blanqueamiento y las enfermedades a lo largo del tiempo. Los datos de la fotogrametría se procesarán y se crearán modelos tridimensionales que permitirán al equipo analizar los resultados para proceder con esta metodología en el futuro cercano.
Este proyecto solo ha sido posible gracias al apoyo de nuestros donantes generosos: Galapagos Conservancy, el Leona M. y Harry B. Helmsley Charitable Trust, Lindblad Expeditions - National Geographic Fund, el Dr. Ken Collins y la Sra. Jenny Mallinson.
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Inti Keith
Principal Investigator - Marine Biodiversity Research
Andres Cruz
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