Archivos fotográficos históricos demuestran un empeoramiento evidente del bosque de Opuntia echios en isla Plaza Sur. La falta de integridad ecológica en Plaza Sur es la razón por la que el proyecto Galápagos Verde 2050 (GV2050) trabaja para restaurar esta población de cactus, usando tecnologías ahorradoras de agua para acelerar el proceso de restauración. En abril, el equipo GV2050 fue a la isla y pasó cinco días realizando la restauración de esta especie endémica clave.
“Necesitamos entender tanto lo ‘natural’ como lo ‘salvaje’ de tal manera que podemos imaginar dar más al mundo que el regalo de nuestra mera ausencia”
John Visvader, 1996
Esta cita dice mucho acerca de los ecosistemas de las islas Galápagos y de la dificultad de intervenir en un entorno tan frágil. La magnitud de la disrupción ecológica que vino con la llegada de los humanos y las especies invasoras a Galápagos es irreversible sin intervención. Por eso, el proyecto GV2050 de la Fundación Charles Darwin trabaja arduamente para acelerar el proceso de restauración ecológica en la isla Plaza Sur, con la especie emblemática Opuntia echios var. echios—uno de los cactus endémicos y clave para el ecosistema de las islas Galápagos.
La isla Plaza Sur está localizada al este de Santa Cruz y cubre 13 hectáreas del Parque Nacional Galápagos. La isla ostentaba un paisaje impresionante con árboles majestuosos de Opuntia, iguanas terrestres y Sesuvium con un rojo vibrante. En el 2018, el archipiélago de Galápagos recibió 275.817 turistas (DPNG, 2018), y estas maravillas biológicas contribuyen a la razón de que Plaza Sur sea uno de los sitios turísticos más visitados de las islas, con una entrada diaria de cruceros y tours desde Santa Cruz.
El gavilán de Galápagos (Buteo galapagoensis), la iguana terrestre (Conocephalus subcristatus) y la Opuntia echios forman la principal cadena alimentaria en la isla (Christian and Tracy 1980; de Vries 1989). En las décadas de 1920 y 1930 el asentamiento de humanos causó la extinción del gavilán en Santa Cruz. Esto, unido a la prohibición de la caza de iguanas terrestres, provocó un aumento desproporcionado en la población de iguanas. Los frutos y cladodios de Opuntia caídas son comidas rápidamente y esto ocasiona una falta de regeneración natural, y esta es probablemente la causa principal de una gran disminución de la población de Opuntia en las décadas anteriores (Jaramillo, Tapia, & Gibbs, 2017; Sulloway & Noonan, 2015). La disminución también se ha atribuido a la introducción de ratones y los eventos extremos de El Niño (Campbell et al. 2012; Snell et al. 1994). Por eso, GV2050 se propuso restaurar la población de Opuntia a los números históricos (Jaramillo et al., 2017).
En la primera semana de abril 2019 el equipo GV2050, con el apoyo de la Dirección del Parque Nacional Galápagos, regresó a Plaza Sur para ejecutar varias actividades de investigación. A pesar del cambio en el color del paisaje con la nueva temporada, fue genial volver a la isla y sentir una conexión inmediata. Pasamos cinco días monitoreando las plantas, reemplazando las mallas protectoras y cargando chimbuzos con agua para llenar las tecnologías ahorradoras de agua (Groasis). ¡Pude darme cuenta que mi habilidad para cargar chimbuzos ha mejorado considerablemente durante mis siete meses en este maravilloso proyecto! Las mallas protectoras, aunque un poco extrañas ante el escenario natural de la isla, son necesarias para proteger los cactus en crecimiento y evitar que sean comidos por las iguanas terrestres.
Los monitoreos continúan dando resultados muy positivos, con crecimientos impresionantes de las plántulas y cladodios sembrados por el proyecto. Desde la primera siembra en 2014, GV2050 ha duplicado la población de Opuntia en la isla.
Además, este viaje proporcionó muchas observaciones emocionantes. En cuanto llegamos, nos dimos cuenta de que nuestro trabajo estaba siendo vigilado por una majestuosa ave, muy importante para éste maravilloso ecosistema, el gavilán de Galápagos, ¡y un guía local nos dijo que está en la isla desde hace un mes! Esto no solo era una experiencia súper especial, ver esta especie endémica, tal vez es además un indicador muy positivo para la integridad ecológica que se está devolviendo a la isla. El proyecto se ha dedicado a este proceso desde que comenzó en 2013 mediante un proyecto piloto, liderado por Patricia Jaramillo. Sin embargo, el proceso de restauración ecológica es lento y las condiciones del campo para estos viajes son extremas. Por lo tanto, observar este gavilán fue un gran logro, no sólo para el equipo GV2050, sino para todas nuestras instituciones colaboradoras, entre las que cabe destacar la Dirección del Parque Nacional Galápagos por su apoyo incondicional al proyecto; juntos continuaremos poniendo nuestros corazones en este gran trabajo e investigación a largo plazo.
En viajes anteriores colectamos excrementos de iguanas, para que, una vez en el laboratorio, se seleccionen exclusivamente las semillas de Opuntia. A Estas semillas se le realizarán ensayos de germinación y que se mantendrán creciendo durante más de dos años en el laboratorio de la FCD. Sin embargo, también es posible sembrar Opuntias directamente a partir del cladodio de una planta adulta. Los cladodios son las partes del cactus adulto que a menudo se confunden como las "hojas" del cactus, cuando en realidad las espinas del cactus son las hojas y el cladodio es el tallo. Estos pueden germinar para permitir la reproducción asexual.
La ventaja es que provee un método más rápido para la restauración, pero sin la variabilidad genética que se obtiene al sembrar plántulas, lo cual es importante para ayudar la resistencia de la población a largo plazo. Por eso, GV2050 está usando los dos métodos para restauración ecológica. Estando ahí, pasamos una tarde completa buscando cladodios de cactus adultos, los mismos que sembramos 3 días después de haberlos colectado (Hicks and Mauchamp 2000; Coronel 2002), utilizando tecnologías ahorradoras de agua (Groasis e Hidrogel). Este es uno de los dos métodos que este proyecto tiene para sembrar nuevos individuos en Plaza Sur.
A pesar de ser un clima más cálido y con un montón de mosquitos, Plaza Sur aún es mi isla favorita para trabajar. Cuando miras el paisaje, es fácil imaginar la vuelta del bosque de Opuntia que había una vez. Para mí, me llena de orgullo considerar el trabajo científico que hacemos en el proyecto GV2050 y lo que está contribuyendo a esto, asegurando la continuación de la hermosura de esta isla.
El proyecto GV2050 se implementa en colaboración entre la Fundación Charles Darwin y la Dirección del Parque Nacional Galápagos. El proyecto es financieramente viable gracias al apoyo principal de la Fundación COmON, The Leona M y Harry B. Helmsley Charitable Trust y el BESS Forest Club. Deseamos también expresar nuestro agradecimiento a la Isabela II, Galaxy II, Sea Finch, OceanSpray y Rolf Wittmer turismo para el apoyo dado al trabajo de GV2050 durante el viaje y conservación de apoyo en Galápagos, y finalmente a Patricia Jaramillo Díaz por sus percepciones, edición y comentarios muy útiles.
Referencias:
Campbell K, Aguilar K, Cayot L, Carrión V, Flanagan J, Gentile G, Gerber G, Hudson R, Iverson J, Llerena F, Ortiz-Catedral L, Pasachnik S, Sevilla C, Snell H, Tapia W (2012) Mitigación para la iguana terrestre de Galápagos (Conolophus subcristatus) durante la aplicación aérea de cebos de brodifacoum con base cereal en la Isla Plaza Sur, Galápagos, para la erradicación del ratón (Mus musculus) v4.0.:1-25.
Christian, K. A., & Tracy, R. (1980). Santa Fe Island since the Eradication of Feral Goats. In Noticias de Galapagos (Vol. 31, p. 16). Charles Darwin Foundation.
Coronel V (2002) Distribución y Re-establecimiento de Opuntia megasperma var. orientalis Howell. CACTACEAE) en Punta Cevallos, Isla Española–Galápagos. Universidad del Azuay, 78 pp.
de Vries T (1989) Conservation, status and ecological importance of the Galapagos hawk Buteo galapagoensis. Meyburg, B U & Chancellor, RD [Eds] Raptors in the modern world World Working Group on Birds of Prey and Owls, Berlin, London & Paris
DPNG. (2018). Informe anual de visitantes a las áreas protegidas de Galápagos del año 2018. Galápagos - Ecuador.
Hicks DJ, Mauchamp A (2000) Population structure and growth patterns of Opuntia echios var. gigantea along an elevational gradient in the Galápagos Islands. Biotropica 32 (2):235-243
Jaramillo Díaz, P., Tapia, W., & Gibbs, J. (2017). Action Plan for the Ecological Restoration of Baltra and Plaza Sur Islands. Galápagos - Ecuador.
Snell, H. M., Snell, H. L., & Stone, P. (1994). Accelerated mortality of Opuntia on Isla Plaza Sur: another threat from an introduced vertebrate? Noticias de Galapagos, 53(April), 19–20.
Sulloway, F. J., & Noonan, K. (2015). Opuntia Cactus Loss in the Galapagos Islands, 1957-2014 (Pérdida de cactus Opuntia en las Islas Galápagos, 1957-2014). 2015(January), 1–30.
Andres Cruz
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