Investigando y conservando las tortugas marinas desde las alturas

Tratemos de ser como las tortugas, a gusto en su propio caparazón. (Bill Copeland)

Sí, los humanos somos los seres vivos más evolucionados y racionales sobre la tierra, pero al contemplar la naturaleza veo que hay muchas cosas que debemos reaprender mejor . Haciendo esta actividad he recordado lo fantástico y a la vez simple que es nuestra estancia en el planeta.

Tengo experiencia en el manejo de drones desde el 2016. Gracias a ello he apoyado con esta tecnología a varios de los proyectos que se llevan a cabo en la Fundación Charles Darwin. En este caso, voy a contar mi experiencia como apoyo técnico al proyecto de tortugas marinas. A inicios del 2020, trabajamos con el proyecto de tortugas marinas de la Fundación Charles Darwin. El objetivo de mi participación fue levantar información de las tortugas verdes (Chelonia mydas) utilizando vehículos aéreos no tripulados o drons (UAVs, Umanned Aerial Vehicles). Esta tecnología nos permitió obtener imágenes aéreas y videos panorámicos, para estimar el número de tortugas bajo condiciones determinadas (i.e. época del año, tipo de hábitat etc.) en una localidad específica.

Durante varias semanas del primer trimestre del 2020 tuve el privilegio de participar activamente como piloto de dron para el proyecto de Tortugas Marinas. Para realizar la actividad visitamos dos importantes sitios de agregación de tortugas verdes: Playa Las Bachas y la Bahía de Playa Mansa (Tortuga Bay). Las Bachas es una playa de anidación de tortuga verde ubicada al Norte de Isla Santa Cruz, mientras que la Bahía de Playa Mansa, es un sitio de alimentación y descanso ubicado al suroeste de la misma isla. Ambos sitios se caracterizan por la presencia de tortugas marinas y por ser sitios icónicos de turismo de la isla Santa Cruz.

En el viaje de campo a Las Bachas, además de realizar vuelos con el dron frente a la playa de anidación, se instaló dispositivos de rastreo y monitoreo en algunas hembras anidadoras de tortuga verde. Esta actividad se realiza durante la noche, por lo que tuve la oportunidad de acompañar y ayudar a mis compañeras en dicha tarea. En esta actividad contamos con el apoyo de experimentados guardaparques de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), quienes generosamente nos brindaron hospedaje en su campamento establecido en la playa. Este es el sitio que se utiliza como base para realizar el monitoreo de anidación de las tortugas.

Así es como empieza esta aventura. Llegamos a Las Bachas alrededor de las 16:00 hrs. Inmediatamente, después de descargar del bote todas las mochilas, carpas y equipos de investigación, montamos las tiendas de acampar. El código de vestimenta para el trabajo nocturno, que se necesita para las condiciones de este sitio (sedientos mosquitos, brisa marina fría, caminatas sobre arena y rocas de lava, entre otros), incluye pantalón largo, camiseta de mangas largas, buff, medias y zapatos. El recorrido para buscar a las tortugas y realizar la instalación de los dispositivos de rastreo en las tortugas comienza a las 19:00 hrs y se desarrolla hasta las primeras horas de la madrugada. La caminata tiene una distancia de alrededor de 2km, a lo largo del perfil de la playa, donde el ruido armonioso del vaivén de las olas, las noches estrelladas y una que otra charla con tu compañero/a de monitoreo, hace que las horas vuelen. Durante la caminata, se pone atención al momento en que alguna tortuga sube la playa para dejar sus huevos en las dunas. En ese momento debes esconderte de ella ya que son animales muy tímidos, especialmente cuando salen a la arena. Sin perderla de vista, se la observa hasta el sitio en lo más alto de la playa donde se ubica. En las dunas con arena más suave, la tortuga comienza a cavar su nido. Una vez terminado el proceso de anidación, las investigadoras revisan el carapacho de las tortugas para retirar el dispositivo de rastreo instalado días anteriores, o para instalar uno nuevo.

Todo el trabajo y la participación en las actividades de monitoreo de tortugas marinas combina una mezcla de lindos paisajes, avistamiento de tortugas, neonatos emergiendo y a veces, estrellas fugaces. Una parte del trabajo es durante toda la noche hasta aproximadamente las 05:00 hrs. del día siguiente, hora a la cual volví al campamento, con el tiempo suficiente para cambiarme de ropa, preparar el dron y disfrutar una taza de café para mantenerme despierto y cumplir con mi tarea de realizar el censo aéreo de tortugas frente a la playa. El censo se realizó entre las 06:00 y 07:00 de la mañana. En este viaje, realicé 4 vuelos de dron. Cada vuelo duraba aproximadamente 16 minutos, y se dibujó la trayectoria que cubría la zona de estudio en la playa de anidación para tomar varias imágenes que registran la presencia de tortugas frente a la playa (Figura 2.).

De regreso en la oficina

Después de 4 días, retorné al campus de la Estación Científica Charles Darwin (ECCD), para trabajar con la información obtenida (imágenes aéreas y vuelos panorámicos). Para esto, apliqué varias técnicas computacionales para tratamiento de las imágenes con el dron. Edité las fotografías (ordenar, ajustar brillo, exposición, etc.), las organicé por vuelo, georreferencié y obtuve un mosaico de todas las fotos obtenidas en cada vuelo.

Para realizar el conteo del número de tortugas presentes en el sitio monitoreado en cada vuelo se analiza una combinación de los colores y formas de los pixeles obtenidos en cada foto (cuadros azules Figura 2.) para registrar la presencia de la fauna en cuestión. Para ello creé un mosaico con todas las imágenes y revisé cada una de las fotos de los vuelos (aprox., 900 fotos por vuelo). Cada vez que detectaba tortugas en una imagen, marcaba su posición geográfica (línea negra vertical en la Figura 2.) en el mosaico. Esto permitió obtener un mapa mostrando la abundancia de tortugas marinas frente a la playa (Figura 3). En este caso se tiene un rango de 8 a 10 individuos presentes en los censos con dron en el trimestre mencionado.

Deseo resaltar la importancia de estas tecnologías que son herramientas para la investigación y para apoyar la conservación de los sistemas naturales de Galápagos. Con los drones es posible llegar a sitios donde la logística puede ser muy costosa (en tiempo y dinero) o inclusive inaccesible. También son tecnologías que permiten levantar información con una invasión mínima de los sitios de estudio, y los datos obtenidos son de altísima resolución y calidad. Toda esta información es posteriormente manejada con innovadoras técnicas computacionales, y permiten la generación de información acertada para toma de decisiones precisas y efectivas.

Finalmente, quiero destacar que los sitios muestreados, así como muchos otros alrededor del archipiélago, son importantes ecosistemas para las tortugas marinas. En este caso, la interacción con la actividad antropogénica de varios tipos: visita diaria de numerosos turistas, coincidencia de embarcaciones grandes y pequeñas, deben ser manejados adecuadamente para disminuir el impacto en estos hábitats.

Agradecemos el apoyo de “Agisoft Metashape Professional V. 1.5.2” por la facilitación del software para el procesamiento de las imágenes y a los donantes que hacen posible este proyecto: Señor Eugene Chuang y Señora Karen Lo, IGTOA y Galapagos Conservancy Canadá. Un especial agradecimiento al personal del Parque Nacional Galápagos que nos apoyó en las actividades y a mis compañeras de la FCD Macarena Parra (líder del proyecto) y Diana Loyola (asistente de campo) por invitarme a ser parte de esta salida de campo y a la Queen's University Belfast, principal colaboradora en esta investigación..