Durante el siglo 1800, las islas Galápagos fueron utilizadas por balleneros y bucaneros como base para abastecerse. Lo hacían liberando grandes mamíferos con la esperanza de que se reprodujeran y la próxima vez que pasaran, tuvieran un suministro constante de carne fresca. En ese momento, las islas estaban en gran parte vírgenes y no existían depredadores grandes que controlaran las especies introducidas, por lo que la población se disparó.
En algún momento, estos corsarios descubrieron que las tortugas gigantes de Galápagos podían sobrevivir hasta un año sin comida ni agua, lo que las convertía en el cargamento ideal para largos viajes. Esto llevó a la sobreexplotación de la especie, en algunas islas fueron cazadas hasta su extinción y en otras fueron llevadas al borde de la extinción.
Avancemos rápidamente hasta 1971, József Vágvölgyi y su esposa María estaban en la isla Pinta buscando caracoles. Su investigación se detuvo cuando, entre los arbustos, una tortuga gigante (C. n. abingdonii) cruzó su camino. A medida que se acercaban, el individuo retraía su cabeza dentro de su caparazón, pero después de un momento, volvía a salir y continuaba caminando.
Esto permitió que József tomara la primera fotografía de "Lonesome George" (Esp. Solitario George), tras lo cual regresaron rápidamente en busca de caracoles.
Una vez de regreso en la isla Santa Cruz, en la Fundación Charles Darwin, compartieron su experiencia con otros científicos, y en 1972 se organizó una expedición junto al Parque Nacional Galápagos hacia la isla Pinta. Después de un par de días de búsqueda, Manuel Cruz (CDF) y Francisco Castañeda (DPNG) vieron algo a lo lejos. Al principio pensaron que era una cabra, pero al inspeccionar más detenidamente, se dieron cuenta de que era una tortuga gigante macho solitaria.
Manuel regresó al campamento para dar la noticia: debían llevar la tortuga entre cuatro personas. Manuel describió llevar una tortuga sobre rocas de lava irregulares como una "experiencia horrible".
Al día siguiente, llegó un barco a la isla Pinta, donde cargaron la tortuga en el barco y la llevaron a la Fundación Charles Darwin. Peter Pritchard y Manuel subieron a las tierras altas en busca de otra tortuga o señales de otros sobrevivientes, pero solo encontraron huesos. Uno de estos restos parecía pertenecer a una hembra adulta, que había sido asesinada algunos años antes con un machete.
Según todos los informes, la expedición fue un éxito, pero agridulce: encontraron y salvaron a "Solitario George", pero el resto de su especie se perdió.
Dato curioso: Nadie está seguro de quién nombró a "Lonesome George" (Esp. Solitario George): según Julio Cesar San Miguel (DPNG), "Solitario" porque es el único individuo sobreviviente de su especie, y según Gayle Davis-Merlen, fue en honor al actor estadounidense George Goebel, quien se autodenominaba "Lonesome George".
Una vez que Solitario George fue llevado de vuelta a la Fundación Charles Darwin, en colaboración con el Parque Nacional Galápagos, se le incluyó en el Programa de Cría de Tortugas.
Cuando llegó por primera vez, estaba solo en su recinto. Mientras tanto, científicos y autoridades del parque estaban buscando activamente una pareja adecuada, ya que aún existía la posibilidad de descubrir una hembra de la isla Pinta. Esto motivó al PNG a regresar a la Isla Pinta, lo que llevó a la CDF a emitir el siguiente anuncio:
Lamentablemente, no se encontraron tortugas de Pinta. La CDF y el PNG decidieron buscar las tortugas más cercanamente relacionadas con la especie de Solitario George, por lo que se consideraron dos tortugas gigantes hembras (C. n. becki) de la región del volcán Wolf en la Isla Isabela como las más similares. La expectativa de los científicos era que George se apareara con estas dos hembras y que su descendencia se convirtiera en híbridos, no en tortugas puras de la isla Pinta, pero al menos se salvaría su especie.
Desafortunadamente, Solitario George mostró poco interés en estas hembras, hasta julio de 2008, cuando finalmente se apareó con una de sus compañeras. Se recolectó una nidada de 13 huevos que se colocaron en incubadoras, pero en noviembre de 2008 los huevos no eclosionaron y las radiografías mostraron que no eran viables. Después de esto, George cumplió con su nombre y mostró poco o ningún interés hacia sus compañeras.
En 2011, se importaron dos tortugas hembras (C. n. hoodensis) de la isla Española al corral de George, ya que los datos genéticos indicaban que estas especies estaban más estrechamente relacionadas con la especie de Pinta.
El 24 de junio de 2012, su cuidador de mucho tiempo, Fausto Llerena, encontró a George muerto, y nuestros científicos confirmaron que había fallecido por causas naturales. Su muerte se sintió en todo el mundo, ya que marcó la extinción de su especie.
El legado de Solitario George, aunque trágico, aumentó la conciencia necesaria para proteger, no solo a las tortugas gigantes, sino también a numerosas especies encontradas aquí en las Islas Galápagos. Su muerte debería ser un recordatorio constante de que nuestras acciones en este mundo tienen consecuencias y de que podemos crear mejores acciones de conservación para evitar que más especies se extingan.
"Independientemente de lo que le suceda a este único animal, que siempre nos recuerde que el destino de todas las criaturas vivientes en la Tierra está en manos humanas". Estas palabras están inscritas en el panel informativo fuera del corral del Solitario George en FCD/DPNG.
References:
https://aquadocs.org/bitstream/handle/1834/23786/NG_53_1994_Cruz_Solitario_George.pdf?sequence=1&isAllowed=y
https://www.researchgate.net/figure/Solitario-George-on-Pinta-Island-in-March-1972-on-the-day-he-was-caught-by-National_fig1_227195370
https://en.wikipedia.org/wiki/Galápagos_tortoise
https://en.wikipedia.org/wiki/Solitario_George
https://www.darwinfoundation.org/en/blog-articles/224-remembering-the-story-of-Solitario-george-in-the-galapagos-islands
Rashid Cruz
Asistente de Producción Audiovisual
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