Los océanos son claves para el abastecimiento de servicios ecosistémicos (SE), proveyendo bienes ambientales que sustentan los medios y la calidad de vida de poblaciones enteras a escala mundial. Los SE van desde la provisión de comida, y materias primas, como pescado, arena, y rocas, hasta la regulación de procesos biológicos y ambientales vitales, como por ejemplo acoger los ciclos de vida de especies marinas, la protección de las costas, la purificación del agua, y la estabilización del clima del planeta. Los SE también incluyen aspectos recreacionales, culturales y espirituales.
A pesar de lo increíblemente valiosa que es la contribución de la naturaleza para el bienestar de los seres humanos, las presiones antropogénicas sobre diferentes ecosistemas están debilitando la habilidad y calidad de la naturaleza para proveer su flujo de servicios ecosistémicos. De hecho, esta situación amenaza el sistema de soporte vital del planeta, y compromete además los medios de vida y el bienestar de las generaciones actuales y futuras. La inmensidad y el alcance de los ecosistemas oceánicos también permiten el suministro de bienes y servicios ambientales globales, los cuales se encuentran comprometidos por el cambio climático, la sobreexplotación de recursos marinos, la contaminación, y la pérdida de hábitats. En este sentido, entender cómo surgen las pérdidas de SE valiosos, y cómo estas pérdidas afectan la prosperidad de comunidades resulta clave para reflexionar como sociedad sobre el actual modelo económico de crecimiento infinito que compromete los SE, e informar a los tomadores de decisión sobre la adopción de medidas que salvaguarden los preciados hábitats marinos. Las ciencias económicas plantean algunas respuestas interesantes a estas preguntas. Ya que los bienes y servicios de la naturaleza suelen ser bienes públicos, no existen precios de mercado para ellos, situación que depara en un uso ineficiente de los ecosistemas que proveen estos bienes y servicios que, en última instancia, resulta en su destrucción. La valoración de los servicios ecosistémicos se convierte en una importante herramienta en ese cometido, ya que la generación de información relevante hace posible que los diseñadores de políticas y tomadores de decisión consideren el valor económico, social y humano de los ecosistemas marinos, y su contribución fundamental para sostener el bienestar de las comunidades que dependen de ellos.
El archipiélago de Galápagos, con sus numerosos ecosistemas y su biodiversidad única, es un lugar ideal donde observar las complejas interacciones entre los sistemas sociales y naturales. Galápagos ilustra claramente cómo una economía basada en la naturaleza, que se ha constituido en la base del bienestar y la prosperidad de la comunidad local, nacional e internacional, enfrenta grandes retos debido a eventos inesperados que ponen en peligro su viabilidad a largo plazo. La Fundación Charles Darwin (FCD) se encuentra comprometida con la investigación aplicada, buscando medir y valorar servicios ecosistémicos indispensables en la Reserva Marina de Galápagos (RMG). Este proceso ha implicado el desarrollo y fomento de investigaciones interdisciplinarias que, por ejemplo, midió la contribución económica de los manglares de Galápagos para mitigar las emisiones de CO2. En la misma línea, hemos creado herramientas experimentales de cuentas ecosistémicas para las pesquerías artesanales locales, con las cuales los responsables de la formulación de políticas puedan monitorear cuántos ingresos y empleos dependen de cada ecosistema y especie clave
Actualmente, junto a la Universidad Heriot-Watt y con el generoso apoyo del Global Challenges Research Fund (GCRF) de UK’s Research and Innovation (UKRI), la FCD ha estado diseñando y llevando a cabo estudios de valoración clave para la RMG. Específicamente, valorar el impacto económico de las políticas diseñadas para proteger la provisión de servicios ecosistémicos marinos esenciales. Estos son insumos importantes para que la Dirección del Parque Nacional Galápagos diseñe y aplique, basado en evidencias, políticas para la gobernanza, conservación y manejo de estos ecosistemas. Además, las investigaciones de valoración económica también tienen como objetivo destacar la contribución del océano en el bienestar humano y la importancia crítica que tienen las investigaciones interdisciplinarias y las políticas basadas en información en la construcción de un marco normativo sólido que garantice la conservación de nuestros océanos.
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