Siete días en el Volcán Alcedo

Las tortugas gigantes han desaparecido de casi todos los rincones del planeta y actualmente son el grupo de vertebrados más amenazados según El Comercio. Aunque suene extraño, este tipo de reptil una vez habitó en varios continentes. Sin embargo, una publicación especial de IBS corrobora que desde la época del Pleistoceno se han extinguido hasta tenerlas solo en las Islas Galápagos y el Archipiélago de Aldraba, en estado silvestre. Sus principales amenazas somos los seres humanos y las especies que hemos introducido en sus hábitats naturales.

Biólogos, guarda-parques, veterinarios y un sin número de personas e instituciones trabajan para conservar al reptil terrestre más grande del mundo. Como parte del Programa de Ecología de Movimiento de Tortugas de Galápagos (PEMTG), ocho personas viajamos al Volcán Alcedo para entender mejor la salud de estas especies. Ainoa Nieto Claudín, veterinaria e investigadora de la Estación Científica Charles Darwin, me invitó a ser parte del equipo como fotógrafo. A través de mi cámara, no solo me propuse documentar los esfuerzos del programa, sino también difundir un mensaje de conservación de este paraíso remoto. Sobre todo, ahora que las plataformas digitales han tomado tanta fuerza.

Esta expedición fue liderada por la doctora Sharon L. Deem, directora del Instituto de Medicina de la Conservación del Zoológico de Saint Louis y parte del equipo del PEMTG. Este trabajo es una colaboración entre la Fundación Charles Darwin, el Instituto Max Planck de Ornitología, la Dirección del Parque Nacional Galápagos, el Instituto de Medicina de la Conservación del Zoológico de Saint Louis, el Zoológico de Houston y Galapagos Conservation Trust.

01.- El EQUIPO

02.- ANTECEDENTES

El objetivo del viaje consistía en realizar un muestreo completo de salud a 70 tortugas gigantes de la especie Chelonoidis vandenburghi, además de recolectar información de 11 tortugas que han sido marcadas con GPS y monitoreadas durante los últimos 8 años. El propósito es entender mejor la salud de esta especie que ha vivido en un ambiente remoto, casi no alterado por el ser humano, como es Alcedo, y comparar los datos con otras especies que viven en islas habitadas.

Como galapagueño, resultó doloroso enterarme de que la población de esta especie de tortugas, que le dieron el nombre a mi hogar, ha decrecido de cientos de miles de tortugas gigantes en los 1600s a tan solo tres mil en el censo de 1970. Actualmente hay más de 26.000 individuos, y Alcedo ha sido uno de sus hábitats más efectivos con alrededor de 8.000 tortugas. Su fama ha hecho que en Puerto Ayora escuchemos historias de este paraíso ecológico. Se habla de sus paisajes surreales, su fauna y que las tortugas allí son tan grandes como Volkswagen Escarabajos.

03.- LA EXPEDICIÓN

La expedición se llevó a cabo del 17 al 23 de julio del 2018.

Ahora, les voy a compartir las crónicas del viaje a través de mis fotografías, ilustraciones, videos y extracciones de las entradas de mi diario de viaje.

03_1.- DÍA UNO

La caminata duró siete horas. Era como visitar siete países a la vez; la vegetación delataba las zonas que cruzábamos y cada uno de sus micro-ecosistemas.

Entrada de diario – 17 de julio , día uno - 17h03:

“Llegamos a la caseta 'Linda J. Cayot' a 1.170m de altura. Nos tomó siete horas y diez minutos. Nunca había sentido tanto dolor en mi cuerpo. Lo bueno es que, mientras me concentro en el dolor de pies, me olvido del dolor de los hombros. Aun así, lo volvería a hacer sin dudarlo un segundo.”

Esa noche se suponía que dormiríamos como bebés...

Entrada de diario – 17 de julio, día uno - 23h42:

“Se me subió una rata al sleeping. No puedo dormir más.”

03_2.- DÍA DOS

Al siguiente día, con las fuerzas recuperadas, empezamos el trabajo de campo.

Entrada de diario – 18 de julio, día dos - 09h22:

“Solo han pasado quince minutos desde que salimos y ya podemos ver por primera vez el cráter despejado. Además, se acercó un Pájaro Brujo y dos Gavilanes de Galápagos. Esto es increíble. P.D. No traje el 500mm por el peso. Llevo conmigo un 50mm f.1.4, un 14mm f.2.8 y un 24-85mm f.3.6.”

Una de las cosas que más recuerdo fue el asombro de José cuando vió la vegetación. Según su memoria, cuando fue parte del Proyecto Isabela, las cabras habían arrasado con la vegetación y el paisaje era completamente distinto.

El Proyecto Isabela, llevado a cabo por la Fundación Charles Darwin y el Parque Nacional Galápagos se llevó a cabo entre 1998 y 2006. En total se erradicó a 135.000 cabras introducidas de la isla más grande del archipiélago.

"Las cabras son una de las especies introducidas más destructivas debido a su facilidad para adaptarse a medios hostiles. Son herbívoros por excelencia; depredan plantas de todo tipo, incluso se alimentan de la corteza de los árboles, alterando así el hábitat de los animales nativos y endémicos que habitan en las Islas Galápagos."
- Carlos Pi, DPNG

Y, como resultado, el ecosistema se ha recuperado de una manera increíble.

Yo no había visto a un Pájaro Brujo (Pyrocephalus rubinus) en diez años. Poco a poco su número ha ido decreciendo en islas como Santa Cruz o San Cristóbal. En Alcedo, la población de este ave es estable a pesar de la presencia de una de sus mayores amenazas: la mosca parasítica invasora Philornis downsi.

"Lo que hace a la fotografía un invento 'peculiar' es que sus materias primas son la luz y el tiempo."
- John Berger

Al llegar la noche, el equipo de veterinarias y una ambientóloga, se dedicaban a recolectar información vital de las muestras. Estas pruebas tenían que hacerse en las próximas horas, o se perderían esos datos.

En el campamento, la única energía eléctrica que teníamos venía de un generador a gasolina, el cual cargamos hasta la cima, y que tenía el propósito de mantener las muestras a baja temperatura.

03_3.- DÍA TRES

En el tercer día, Freddy brilló con sus habilidades de localización mediante telemetría. Así se recolectan datos de movimiento que se han estudiado durante ocho años. Estos datos se usaron para responder muchas preguntas, como por ejemplo:

• ¿Cuáles son las necesidades espaciales de las tortugas?
• ¿Cómo, cuándo, dónde y por qué migran las tortugas de Galápagos?
• ¿Qué factores alteran sus movimientos?
• ¿Qué recursos ambientales son críticos para su supervivencia?
• ¿Cuál es el rol ecológico de las tortugas de Galápagos?
• ¿De qué manera cambia la población de las tortugas con el tiempo?,

Noté que el mismo Pájaro Brujo se posaba en la misma rama a la misma hora. Su comportamiento siempre fue muy predecible y despreocupado frente a nosotros. Parecía saber muy bien lo que le rodeaba.

03_4.- DÍA CUATRO

Entrada de diario – 20 de julio, día cuatro - 14h18:

"Tuve un espectáculo de al menos 15 Gavilanes de Galápagos posando para mi cámara. Después, una tortuga macho me estuvo siguiendo al menos 10 minutos, peleando por su territorio como si yo fuese otra tortuga."

A este momento de apogeo fotográfico Henri Cartier-Bresson lo llamaría un Momento Decisivo.

"Hay una fracción de segundo creativo cuando estás tomando una fotografía. Tu ojo debe ver la composición o la expresión que la vida misma te ofrece, y debes saber con intuición cuándo disparar la cámara. Ese es el momento en que el fotógrafo es creativo. (...) ¡Oop! ¡El momento! Una vez que lo perdiste, se fue para siempre."
-Henri Cartier-Bresson

03_5.- DÍA CINCO

El día cinco nos aproximamos a un área bastante húmeda y llena de "baños de lodo" donde las tortugas suelen pasar horas desparasitándose y humectándose.

Entrada de diario – 21 de julio, día cinco - 10h20:

"Este lugar, sin duda, es el más fotogénico. Ainoa me comentó que lo conocen como 'Tui's Spot' o 'El Lugar de Tui'."

Tui de Roy es reconocida inmediatamente como la fotógrafa más icónica de Galápagos. Nació en Bélgica en 1953 y vino a las Islas Encantadas a la edad de 12 años. Desde temprana edad construyó una carrera sólida como fotógrafa y escritora naturalista. Tui habla cuatro idiomas, fue la primera guía naturalista aprobada por el Parque Nacional Galápagos, ha publicado varios libros y ha trabajado con un sin numero organizaciones locales e internaciones. Es además fundadora de la Liga Internacional de Fotógrafos Conservacionistas (ILCP) y miembro de la junta de la Fundación Charles Darwin.

Toda una inspiración.

03_6.- DÍA SEIS

El último día de trabajo fue igual de emocionante que los cinco anteriores. Buscamos a las tortugas mediante telemetría y terminamos en un zona baja, húmeda y llena de machos de tortuga de gran tamaño.

Allí el equipo tomó la muestra de la última tortuga, la #70. Y se la marcó con una pintura acrílica a base de agua, al igual que el resto, para identificarlas.

03_6.- DÍA SIETE

A diferencia del ascenso, bajar nos tomó tan solo 3 horas y 45 minutos.

04.- EN CASA

Pero los Smartphones y las redes también nos sirven para compartir y dejar una huella virtual. Nuestra presencia ha logrado, por primera vez, tener una seguridad de permanencia. El lenguaje hablado, los textos escritos, pinturas, y las fotografías análogas, entre otros lenguajes, encuentran sus barreras en el tiempo. Pero con los servidores y sus respaldos, estamos constantemente escribiendo la historia en la web de una manera permanente.

La fotografía tiene uno de los roles más importantes al requerir tan solo unos segundos de nuestro tiempo, y su eficacia para transmitir un mensaje se apoya en los millones de usuarios que consumen imágenes a diario. Hoy en día todos somos fotógrafos, incluso sin saberlo. Una persona promedio toma 50 fotos a la semana y se expone a más de 5.000 imágenes al día. También, el equipo fotográfico dejó de ser una barrera. Por ejemplo, un iPhone no solo tiene una, sino tres cámaras; dos traseras de 12MP f1.8 y f2.8, y una delantera de 7MP 2.2 con variedades de distancias focales, control de profundidad o Bokeh, mayor detalle y nitidez en condiciones de baja luz, video 4k, HDR, etc. Un sinnúmero de opciones al alcance de nuestras manos. Gracias a esto, muchos fotógrafos profesionales utilizan sus celulares como sus cámaras principales y se ha vuelto popular la frase “la mejor cámara es la que llevas en tu bolsillo”.

Desde mi punto de vista, el rol de un fotógrafo profesional viene de su práctica consciente y dedicada; te abre un nuevo mundo, empiezas a ver momentos y detalles que antes pasaban desapercibidos y te pone en un modo de constante búsqueda.

“La fotografía es como el skateboard en el hecho de que se empieza a ver el mundo en un lenguaje visual específico. Un bordillo deja de ser solo algo en lo que pasas, sino que, una vez que patinas se convierte en un símbolo importante. A mí me gusta fotografiar de una manera que recontextualizo momentos de nuestro entorno”.
-Andrew Kodama

En mi caso, la fotografía viene de mi urgencia de transmitir mensajes eficientemente. En mi opinión, los problemas ambientales deberían ser nuestra preocupación más grande, ya que no solo afectan asuntos sociales, económicos, políticos y culturales, sino que ponen en riego la vida como tal.

Entonces, la próxima vez que tomes una foto no pienses en los "likes" o seguidores, en lugar de eso pregúntate: "¿qué quiero realmente decir?" o "¿cómo quiero que se escriba la historia hoy?".

Para más información sobre como ser voluntario en la Estación Científica Charles Darwin click aquí.