Tiburones bebés y un helado, parte de una noche de diversión en Galápagos

Los elasmobranquios (tiburones, rayas y quimeras) se encuentran entre los grupos de especies más amenazados del planeta¹. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, los seres humanos hemos sido demasiado buenos en la pesca y hemos logrado eliminar 9 de 10 tiburones y otros grandes peces depredadores de los océanos globales². Sólo unos pocos lugares aislados y / o bien protegidos mantienen aún poblaciones saludables de tiburones, y las Islas Galápagos ocupan el lugar con más tiburones de la galaxia³.

Because sharks have been totally protected from fishing by the Galapagos Marine Reserve for over 15 years, healthy populations thrive around this volcanic archipelago. Shark-diving tourism generates millions of dollars for the local economy. It is estimated that each live shark in Galapagos is worth U.S. $360.000 annually⁴. 

La mayoría de los visitantes creen que para tener un encuentro con tiburones necesitan embarcarse en una misión de varios días a bordo alrededor del archipiélago. Sin embargo, lo que la mayoría de la gente no sabe, incluso muchos residentes locales, es que justo en el muelle de Puerto Ayora, el pueblo más grande del archipiélago, cualquier persona puede tener un encuentro cercano con un tiburón.

Los tiburones de punta negra (Carcharhinus limbatus) son tiburones costeros comúnmente encontrados alrededor del archipiélago. Durante los primeros meses del año, y después de un período de gestación de 11-12 meses, las hembras dan a luz 4-6 cachorros de medio metro de largo. Recién llegados a un mundo hostil donde tiburones más grandes (incluso miembros de la misma especie!) O leones marinos de Galápagos están tratando de tenerlos para el almuerzo, los bebés blacktips rápidamente aprenden a buscar refugio. ¿Y qué mejor lugar para ocultarse que en un sistema de raíces en aguas poco profundas con abundante comida para tiburones bebés disponible?

Los manglares de Galápagos crean un oasis de vida en una costa de lava estéril. Foto: Octavio Aburto-Oropeza/FCD

The Galapagos is also one of the few places on the planet where mangroves, coastal plants that have evolved to tolerate salt water, grow directly on lava. Galapagos mangroves are productive oases of life on an otherwise barren lava desert. Mangroves’ root system, evolved through time to capture sediment and maximize oxygen intake, creates an intricate habitat that serves as substrate for rich invertebrate communities to thrive, and as an essential kindergarten for baby fish. Baby blacktip sharks spend their first year of life in this sheltered environment, a perfect practice ground for their hunting skills, something key for their adult lives as fearsome top reef predators.

And right on the doorstep of Puerto Ayora, in Academy Bay, hundreds of baby blacktip sharks patrol this large mangrove foreston a daily basis, providing an excellent opportunity for a close encounter while snorkeling in less than a meter of water.

”Interacting with sharks is the best therapy to confront any unfounded fear towards sharks. These gentle creatures are not only essential for ecosystems, but they also bring millions of dollars to the local economy,” says Daniela Vilema, Charles Darwin Foundation VP of Education and Outreach.

If you are afraid to get your feet wet, in the evenings the lights of Puerto Ayora’s passengers’ wharf lures baitfish that in turn attract dozens of baby blacktips, creating a unique experience. Where else on the planet can you witness a miniature feeding frenzy while enjoying an artisanal ice-cream?

References

1.   Dulvy, N. K. et al. Extinction risk and conservation of the world’s sharks and rays. Elife 3, e00590 (2014).

2.   Myers, R. A. & Worm, B. Rapid worldwide depletion of predatory fish communities. Nature 423, 280–283 (2003).

3.   Salinas-de-León, P. et al. Largest global shark biomass found in the northern Galapagos Islands of Darwin and Wolf. PeerJ (2016).

4.   Lynham, J., Costello, C., Gaines, S. D. & Sala, E. Economic valuation of marine and shark-based tourisms in the Galápagos Islands. 46 (National Geographic Pristine Seas, 2015).